Um novo tipo de vacina universal contra coronavírus passou em sua primeira fase de ensaios clínicos em humanos, representando um passo significativo em direção a uma proteção mais ampla contra futuros surtos de vírus.
A vacina experimental, desenvolvida por pesquisadores da Universidade de Cambridge e da empresa derivada DIOSynVax (DVX) Ltd, foi considerada segura e não causou efeitos colaterais significativos em um estudo com 39 voluntários saudáveis.
Diferentemente das vacinas convencionais que visam cepas específicas de vírus, esta vacina foi projetada para proteger contra múltiplos membros da família de coronavírus Sarbeco. Este grupo inclui o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela pandemia de COVID-19, bem como o SARS e vários coronavírus de morcegos relacionados que podem potencialmente infectar os humanos no futuro.
O ensaio demonstrou que a vacina estimulou respostas imunológicas não apenas contra o SARS-CoV-2 e o SARS, mas também contra vírus de morcegos relacionados que ainda não infectaram humanos.
Os resultados foram publicados na Journal of Infection.
Tecnologia de Vacinas Projetadas por IA
O estudo também marcou um marco importante. Foi a primeira vez que uma vacina cujo ingrediente ativo foi criado inteiramente por simulações computacionais foi testada em seres humanos.
Os pesquisadores utilizaram inteligência artificial e aprendizado de máquina para desenvolver o que chamam de “super-antígeno”. O antígeno é o componente de uma vacina que treina o sistema imunológico para reconhecer e combater infecções.
Em vez de se concentrar em uma única cepa viral, o sistema de IA analisou informações genéticas de coronavírus Sarbeco coletadas por meio de programas de vigilância em todo o mundo. Com essas informações, identificou características compartilhadas em todo o grupo de vírus e combinou-as em um único antígeno vacinal.
O objetivo é criar proteção não apenas contra vírus conhecidos, mas também contra cepas futuras que ainda não surgiram.
“Este ensaio comprova a segurança de uma nova maneira de projetar vacinas. A tecnologia utiliza um ‘super-antígeno’ projetado por IA para fornecer proteção duradoura contra uma ampla gama de vírus — por exemplo, o grupo Ebola ou o grupo de coronavírus Sarbeco — mesmo à medida que eles se mutam.”
Os pesquisadores acreditam que a mesma estratégia pode eventualmente ser aplicada a outras famílias de vírus, incluindo os vírus Ebola e os vírus da influenza.
Superando Atualizações Constantes de Vacinas
Muitas vacinas atuais, incluindo vacinas sazonais contra a gripe e vacinas atualizadas contra a COVID-19, são projetadas com base nas cepas de vírus que já circulam entre as pessoas. Como os vírus evoluem continuamente, as vacinas frequentemente necessitam de reformulações regulares e atualizações anuais.
O Professor Jonathan Heeney, do Lab of Viral Zoonotics do Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge e líder da pesquisa científica, afirmou que a nova abordagem pode ajudar a resolver esse problema.
“Transformamos o desenvolvimento de vacinas de uma ação reativa para algo à prova do futuro. Nossas vacinas continuarão a proporcionar proteção contra vírus mesmo à medida que eles se mutam em novas cepas,” disse Heeney.
Ele acrescentou: “Superamos o problema das vacinas tradicionais, que oferecem proteção limitada. Isso significa que podemos escapar do ciclo constante de tentar acompanhar as variantes de vírus que circulam entre os humanos e atualizar as vacinas na tentativa de alcançá-las, como um cachorro correndo atrás do próprio rabo.”
Ao visar características compartilhadas em toda uma família de vírus, os pesquisadores esperam que a vacina permaneça eficaz mesmo com o surgimento de novas variantes.
Resultados do Ensaio Clínico em Humanos
Voluntários entre 18 e 50 anos receberam a vacina nas Instalações de Pesquisa Clínica do Instituto Nacional de Saúde e Cuidado (NIHR) em Southampton e Cambridge.
O estudo foi patrocinado pelo University Hospital Southampton NHS Foundation Trust (UHSFT).
O super-antígeno da vacina pode ser utilizado com várias plataformas de administração vacinal. Neste ensaio, os pesquisadores a administraram como uma vacina de DNA utilizando um sistema de jato microfluídico.
Como o método não requer agulhas, ele pode oferecer uma alternativa para pessoas que têm desconforto com injeções. Os pesquisadores também acreditam que isso pode facilitar e agilizar campanhas de vacinação em larga escala, especialmente em locais onde injeções tradicionais são mais difíceis de serem aplicadas.
Antes do início dos testes em humanos, estudos em animais mostraram que a vacina podia gerar fortes respostas imunológicas contra múltiplos coronavírus.
Ainda há a necessidade de mais testes antes que a vacina possa ser disponibilizada ao público. Um estudo de Fase 2 mais amplo está planejado para avaliar as respostas imunológicas em um grupo de participantes mais amplo e diverso e confirmar a capacidade da vacina de gerar proteção forte e abrangente.
Preparando-se para Ameaças Pandêmicas Futuras
Cientistas afirmam que a necessidade de uma proteção vacinal mais abrangente continua urgente, uma vez que muitos vírus potencialmente perigosos continuam a circular entre os animais ao redor do mundo.
“Vírus como o Influenza, Coronavírus e o grupo Ebola estão evoluindo continuamente e, quando as vacinas são lançadas, podem já estar mal ajustadas — o atual sistema de vacinas ‘reativo’ luta para acompanhar,” disse o Professor Saul Faust, da Universidade de Southampton, investigador chefe do ensaio.
Ele acrescentou: “Esta nova classe de vacinas universais está à prova do futuro. Elas não apenas protegem contra muitas variantes simultaneamente, mas potencialmente também contra vírus relacionados que ainda não surgiram e possam se infiltrar nos humanos.”
“Se conseguirmos desenvolver e avançar clinicamente esta nova classe de vacinas antes que um surto de vírus comece, milhões de vidas poderiam ser salvas, lockdowns evitados e a economia preservada.”
A Professora Marian Knight, Diretora Científica da Infraestrutura NIHR, descreveu os resultados como um avanço importante.
“O notável sucesso deste ensaio do ‘super-antígeno’ projetado por IA marca um salto decisivo em nossa capacidade de proporcionar uma proteção viral ampla e duradoura.”
Ela acrescentou: “Este marco só foi possível graças a parcerias entre o setor de ciências da vida e nossa infraestrutura de classe mundial NIHR em Cambridge e Southampton, cujas Instalações de Pesquisa Clínica forneceram a expertise e o ambiente vitais necessários para acelerar essa inovação com segurança e aproximá-la um grande passo mais perto dos pacientes.”
Os pesquisadores observam que o SARS-CoV-2 e outros coronavírus Sarbeco continuam a ser preocupações para a saúde pública. Ao mesmo tempo, muitos outros vírus continuam a circular entre os animais e podem potencialmente cruzar para os humanos, embora seja impossível prever qual vírus pode surgir a seguir ou quando.
O projeto foi financiado principalmente pela Innovate UK.
A DIOSynVax, que significa Vacinas Sintéticas Digitalmente Otimizadas para Imunidade, foi fundada em 2017 como um desdobramento da Universidade de Cambridge com o apoio da Cambridge Enterprise, o braço de comercialização da universidade.
O pipeline de desenvolvimento de vacinas da empresa também inclui candidatas direcionadas à influenza sazonal, ameaças de influenza pandêmica, vírus de febre hemorrágica e coronavírus, incluindo SARS-CoV-2.
Jonathan Heeney é Professor de Patologia Comparativa na Universidade de Cambridge e um Membro do Darwin College.
