Uma equipe internacional de cientistas descobriu novos detalhes sobre os ecossistemas de corais, revelando que cada espécie de coral abriga sua própria comunidade única de micróbios. Essas descobertas mostram uma camada de diversidade até então invisível nos recifes de coral.
A pesquisa, que contou com a participação de cientistas da Universidade de Galway, revelou que os recifes de coral são lar de uma ampla gama de micróbios que produzem substâncias químicas com grande potencial para aplicações na medicina e biotecnologia. O estudo foi publicado na revista Nature.
Recifes de Coral e Sua Diversidade Invisível
Frequentemente descritos como as florestas tropicais do mar, os recifes de coral sustentam cerca de um terço de toda a vida marinha visível. Eles são pontos críticos de diversidade biológica e prestam serviços importantes, como apoiar o turismo e ajudar a ciclar nutrientes em ecossistemas oceânicos.
No entanto, os cientistas agora afirmam que grande parte de sua verdadeira diversidade existe em um nível microscópico. Esse mundo oculto, conhecido como microbioma, não pode ser percebido a olho nu, mas desempenha um papel central na saúde e na função dos recifes.
Estudo Abrangente sobre Microbiomas de Coral
Com o apoio do consórcio Tara Pacific, os pesquisadores analisaram amostras de microbiomas de 99 recifes de coral em 32 ilhas do Pacífico. A partir desse trabalho, eles reconstruíram os genomas de 645 espécies microbianas, sendo que mais de 99% dessas espécies nunca haviam sido descritas geneticamente antes.
Esses micróbios são parceiros altamente especializados que vivem em estreita associação com os corais. Muitos atuam como produtores de compostos bioativos, que são substâncias químicas capazes de influenciar processos biológicos e que podem ter valor médico ou industrial.
O estudo também revelou que as bactérias associadas aos corais contêm uma gama mais ampla de grupos gênicos biosintéticos, que são as instruções genéticas para produzir compostos naturais, do que foi registrado em qualquer outro lugar dos oceanos.
Grandes Lacunas no Conhecimento Científico
A Dra. Maggie Reddy, do Instituto Ryan da Universidade de Galway, enfatizou quanto ainda desconhecemos. Ela afirmou: “Quando comparamos nossas descobertas com micróbios encontrados em outras espécies de recifes, ficou claro o quanto ainda não sabemos. De mais de 4.000 espécies microbianas identificadas, apenas 10% têm alguma informação genética disponível, e menos de 1% das espécies encontradas apenas nas amostras do Tara Pacific foram estudadas até agora. Isso revela uma grande lacuna em nossa compreensão e sublinha a necessidade de mais levantamentos de biodiversidade, especialmente em regiões pouco estudadas.”
Recifes de Coral como uma “Biblioteca Molecular”
Os pesquisadores destacaram um aspecto frequentemente negligenciado da conservação. Quando os recifes de coral são danificados ou perdidos, o impacto vai além da vida marinha visível, como peixes, esponjas e algas. Isso também significa a perda de uma vasta “biblioteca molecular” ligada aos micróbios que habitam esses recifes.
Análises adicionais de enzimas e compostos recentemente identificados sugerem que existe um enorme potencial inexplorado para avanços na biotecnologia e medicina.
Novas Enzimas e Potencial Biotecnológico
O Professor Olivier Thomas, do Instituto Ryan, afirmou: “O potencial biossintético dos microbiomas de corais construtores de recifes rivais ou supera o de fontes tradicionais de produtos naturais, como esponjas. Entre as bactérias ricas em biossíntese no microbioma do recife, identificamos microrganismos previamente desconhecidos (por exemplo, Acidobacteriota) que vivem com os corais e produzem novas enzimas com empolgantes potenciais para a biotecnologia.”
“A pesquisa é um claro apelo à ação para proteger nossos recifes de coral — não apenas por seu valor como um ecossistema único — mas para preservar a química única que pode possibilitar avanços científicos futuros.”
Colaboração Global e Futuras Expedições
O estudo reuniu pesquisadores do Laboratório de Biodiversidade Marinha do Instituto Ryan, liderados pela Dra. Maggie Reddy e pelo Professor Olivier Thomas, junto com colaboradores do ETH Zurique. O trabalho é parte do consórcio Tara Pacific, que se concentra em compreender como os oceanos estão mudando devido às pressões climáticas.
Olhando para o futuro, a Dra. Reddy e o Professor Thomas participarão da próxima expedição Tara Coral em Papua Nova Guiné em junho. Apoiada pela Fundação Tara e outros parceiros, a expedição coletará novas amostras e explorará por que alguns corais construtores de recifes são mais resilientes às mudanças climáticas.
Compreendendo o Microbioma do Coral
O microbioma do coral inclui bactérias, arqueias, fungos, vírus e algas que vivem na superfície e dentro do tecido do coral. Juntos, esses organismos formam um sistema intimamente conectado conhecido como o holobionte, essencial para a sobrevivência e função do coral.
As amostras utilizadas neste estudo foram coletadas durante a expedição Tara Pacific entre 2016 e 2018. Esse esforço forneceu um dos mapas mais detalhados até agora dos microbiomas de coral em uma região que abriga cerca de 40% dos recifes de coral do mundo.
