Lake Tahoe enfrenta uma incerteza em relação à sua fonte de energia após a próxima temporada de esqui — e isso representa um grande problema para os 49.000 residentes da região.
O icônico centro turístico das Sierra Nevada — que abriga estações de esqui, cassinos à beira do lago e cerca de 25 a 28 milhões de visitantes anuais — está lidando com uma crise energética devido a um responsável familiar: os centros de dados impulsionando o crescimento da IA.
A NV Energy, a concessionária de energia de Nevada que há décadas fornece a maior parte da eletricidade em Lake Tahoe, informou à Liberty Utilities — a pequena empresa californiana que atende a região — que deixará de fornecer energia após maio de 2027. O motivo? A NV Energy precisa de capacidade para os centros de dados. Em outras palavras: a fornecedora de energia da região de Lake Tahoe está dizendo à empresa de serviços públicos que tem menos de um ano para encontrar outra fonte de energia.
O norte de Nevada se tornou um dos corredores de centros de dados que mais cresce no país. Google, Apple e Microsoft já construíram ou estão planejando instalações ao redor do Centro Industrial Tahoe-Reno, a leste de Reno. O Desert Research Institute, utilizando dados do Plano de Recursos Integrados 2024 da NV Energy, descobriu que os 12 projetos de data center localizados majoritariamente no norte de Nevada podem gerar 5.900 megawatts de nova demanda até 2033. Em um evento empresarial regional no outono passado, o diretor de desenvolvimento de negócios da NV Energy descreveu o momento como “sem precedentes”, dizendo que a empresa estava ansiosa para atender à nova carga industrial, mas que isso não iria “impactar nossa base de clientes existente”.
No entanto, os 49.000 clientes da Califórnia da Liberty já podem estar arcando com os custos. A Liberty Utilities gera cerca de 25% de sua energia a partir de instalações solares que possui em Nevada. Os outros 75% vêm da NV Energy, e essa fonte não estará mais disponível para a região até o próximo ano.
“É como se não existíssemos”, disse Danielle Hughes à Fortune. Hughes é residente de North Lake Tahoe, CEO da ONG Tahoe Spark, e supervisora na Divisão de Eficiência da Comissão de Energia da Califórnia.
Um emaranhado jurisdicional sem solução simples
O que torna a crise de Tahoe tão complexa é que nenhum único regulador supervisiona toda a cadeia que vai da geração de energia até as faturas dos clientes.
A Liberty é uma concessionária de energia de propriedade de investidores da Califórnia. Seus clientes moram na Califórnia e pagam tarifas aprovadas pela Comissão de Serviços Públicos da Califórnia. Mas a rede da Liberty está dentro da autoridade de equilíbrio da NV Energy, conecta-se à NV Energy em 38 pontos e depende completamente das linhas de transmissão de Nevada, segundo um registro da Liberty junto aos reguladores estaduais. O território da Liberty é uma pequena faixa ao longo da fronteira leste da Califórnia, situado dentro da zona de equilíbrio da NV Energy em vez do Operador Independente do Sistema da Califórnia, que coordena a rede para praticamente todos os outros usuários tarifários do estado.
A construção de uma conexão direta com a rede da Califórnia exigiria uma nova linha de transmissão para o oeste, sobre a Sierra, um projeto que o presidente da Liberty, Eric Schwarzrock, disse que custaria “centenas de milhões de dólares” e teria impactos significativos sobre a terra.
A CPUC aprova as tarifas e solicitações de aquisição da Liberty, mas não pode ordenar que a NV Energy continue vendendo energia em atacado ou ditar como Nevada planeja para os centros de dados. Isso cabe à Comissão Federal de Regulamentação de Energia, que regula a transmissão interestadual e as vendas de eletricidade em atacado. Com a NV Energy e os reguladores de Nevada controlando a rede a montante, o resultado é um sistema onde a Califórnia estabelece as regras, Nevada opera os fios, a jurisdição federal se aplica ao mercado em atacado, e nenhuma entidade única é responsável pelo resultado.
Em março de 2026, a Liberty pediu à CPUC autorização para uma solicitação de propostas acelerada para energia substituta que começaria em 1º de junho de 2027. Naquela apresentação, a Liberty afirmou que a NV Energy citou centros de dados na área do Centro Industrial Tahoe-Reno e as limitações de transmissão do norte de Nevada, dentre outros motivos, para encerrar o serviço de requisitos totais.
Hughes e o Grupo da Área de Tahoe do Sierra Club querem que a comissão rejeite essa abordagem e, em vez disso, abra um processo completo. Em uma carta de 1º de abril de 2026, endereçada aos comissários da CPUC e compartilhada com a Fortune, a vice-presidente do Sierra Club, Tobi Tyler, argumentou que a magnitude da aquisição — afetando 49.000 consumidores dependentes de uma rede isolada e em rápida transformação — exige a transparência e a participação pública que apenas um procedimento formal pode proporcionar. O protesto fundamental da Tahoe Spark afirma que “a Califórnia não produz uma previsão específica de demanda para a Liberty, condições de pico ou aquisição necessárias para diversas comunidades da Califórnia em uma área de alto risco de incêndios florestais.”
“Você precisa abrir um procedimento completo e ter um processo transparente e entender como nos vemos na política da Califórnia, e qual é o jogo a longo prazo”, disse Hughes. Mesmo os reguladores ainda estão tentando entender os limites legais, acrescentou: “Eles estão basicamente tentando decidir o que fazer neste momento, ou mesmo o que podem legalmente fazer.”
Os reguladores ainda estão tentando entender os limites legais, acrescentou: “A aquisição terá que ser aprovada pela CPUC. Eles estão basicamente tentando decidir o que fazer neste momento, ou mesmo o que podem legalmente fazer.”
O centro de dados ao lado
Os centros de dados usaram 22% da eletricidade de Nevada em 2024, e essa participação pode subir para 35% até 2030. No próprio plano de recursos da NV Energy de 2024, cerca de 75% do crescimento da carga de grandes projetos é atribuído a centros de dados, de acordo com o testemunho de especialistas do Sierra Club apresentado aos reguladores de Nevada e analisado pela Fortune, e a maior parte desse crescimento está concentrada no norte de Nevada — utilizando o mesmo sistema que alimenta Lake Tahoe.
A NV Energy está construindo Greenlink West, uma linha de transmissão de 525 kV e US$ 4,2 bilhões de Las Vegas a Yerington, que deve entrar em operação em maio de 2027. Schwarzrock disse que a Liberty será “a primeira na fila de espera” quando o Greenlink abrir, dando à empresa acesso a um pool mais amplo de fornecedores de energia. Mas esse cronograma coincide exatamente com o prazo do contrato, deixando quase nenhum espaço para erros. Cerca de 70% dos custos do projeto serão arcados pelos clientes do sul de Nevada.
Entretanto, isso não é uma novidade, pelo menos de acordo com a NV Energy.
Katie Jo Collier, porta-voz da concessionária, disse que a transição foi baseada em um entendimento de longa data com a Liberty “muito antes do crescimento da carga dos centros de dados ser uma consideração”, chamando-a de “uma transição planejada há muitos anos, não uma reação a desenvolvimentos recentes”. A NV Energy vendeu seus ativos elétricos na Califórnia para a Liberty em 2009 e concordou em continuar fornecendo temporariamente energia. Esse arranjo foi estendido em 2015, novamente em 2020, e mais uma vez no final de 2025, cada vez porque a Liberty ainda não havia assegurado uma oferta independente, um cronograma corroborado por documentos regulatórios revisados pela Fortune.
No entanto, especialistas independentes questionaram se as próprias projeções de demanda da NV Energy são confiáveis. Em um testemunho apresentado aos reguladores de Nevada em outubro de 2024, a economista de energia Rose Anderson, da Synapse Energy Economics, alertou que a previsão de carga de grandes projetos da NV Energy é “altamente incerta” e que clientes existentes podem acabar pagando por infraestrutura construída para atender à demanda industrial que nunca se concretiza.
Em uma declaração à Fortune, a NV Energy reiterou a posição da porta-voz sobre a transição como tendo sido planejada por muitos anos. “É importante notar que o acordo de atacado da NV Energy com a Liberty Utilities foi sempre pensado para ser temporário e transitório, com um cronograma claro e várias extensões ao longo dos anos para apoiar os esforços de planejamento a longo prazo da Liberty para assegurar seu próprio acesso ao fornecimento de energia. Para garantir um serviço contínuo e confiável aos clientes de Lake Tahoe, a NV Energy concordou em 2025 em continuar fornecendo energia ao clientes da Liberty até que seu acesso à transmissão esteja disponível e/ou até que o Greenlink esteja em operação.”
“A NV Energy tem fornecido um serviço confiável aos clientes da Liberty na bacia de Lake Tahoe por anos e tem a plena intenção de continuar este compromisso enquanto a Liberty assegura seu próprio acesso à transmissão e energia para atender esses clientes”, acrescentou a concessionária. “A NV Energy tomou medidas proativas para garantir que não haja interrupção no serviço aos clientes da Liberty, agora ou no futuro.”
Taxas já estavam aumentando
A crise de fornecimento chega em meio a uma luta existente pela acessibilidade. No seu caso geral de tarifas 2025, a Liberty inicialmente pediu um aumento de 19,1% na receita — cerca de US$ 37,51 a mais por mês para o cliente residencial médio, de acordo com filas da CPUC. A CPUC aprovou um aumento menor: 11,4%, com um retorno sobre o capital de 9,75% em vez dos 11% solicitados pela Liberty.
O caso tarifário destacou os custos relacionados a incêndios florestais, prêmios de seguro e investimentos em infraestrutura em uma região de montanha de alto risco. A decisão da CPUC observou a exposição da Liberty a incêndios florestais e sua exclusão do Fundo AB 1054 para incêndios florestais da Califórnia, sugerindo que os crescentes custos de seguros (citados em mais de US$ 30 milhões) para pequenas concessionárias poderiam justificar futuras legislações.
A Tahoe Spark se opôs ao acordo do caso tarifário, argumentando que ele não examinou a estrutura da energia em atacado interestadual que sustenta os custos pagos pelos usuários tarifários da Califórnia. Hughes afirmou que o problema não é apenas tarifas elevadas, mas a maneira como os custos são distribuídos em uma região onde a demanda de visitantes, casas de veraneio, estações de esqui e projetos de desenvolvimento impulsionam necessidades de infraestrutura que os residentes permanentes pagam.
“Estamos arcando com o custo que é redistribuído para uma comunidade em declínio, e isso é uma crise”, disse Hughes.
Hughes argumenta que Tahoe é tratado como um mercado de casas de férias ricas, mesmo que seus residentes permanentes incluam comunidades de baixa renda e trabalhadores essenciais. “Embora tenhamos comunidades de baixa renda em South Lake Tahoe e North Lake Tahoe, em Kings Beach, tanto a Comissão de Energia quanto a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia não nos incluem em nenhum de seus planos socioeconômicos”, disse ela.
A estrutura governamental da bacia agrava o problema de prestação de contas. Lake Tahoe abrange dois estados, vários condados, uma cidade incorporada e a Agência de Planejamento Regional de Tahoe. Supervisores de condado, nomeações estaduais, reguladores de serviços públicos e desenvolvedores de estações de esqui tocam partes do sistema, mas nenhuma entidade única possui todo o problema. O padrão de demanda da Liberty ilustra o quão diferente este território é em relação ao restante da Califórnia: enquanto a maioria das concessionárias regionais tem picos no verão, a demanda da Liberty atinge seu ápice em torno do Natal, quando os proprietários de casas de férias chegam para a temporada de esqui — impulsionando custos de infraestrutura que os residentes permanentes suportam.
Próximos passos
A Liberty informou os clientes que a NV Energy continuará sendo o fornecedor de transmissão — os fios não vão a lugar algum. A questão é quem fornece a eletricidade que flui por eles, qual será o custo e se os reguladores da Califórnia podem proteger clientes cuja rede a montante está fora da estrutura de planejamento usual da Califórnia.
Schwarzrock disse que a concessionária planeja oferecer o contrato de substituição a “qualquer um e todos”, concentrando-se primeiro em atender aos requisitos de energia renovável da Califórnia. A Liberty preveem emitir um RFP formal no verão de 2026, com a energia substituta mais provavelmente vindo de fontes fora da Califórnia, entregue através do sistema de transmissão da NV Energy.
Hughes afirmou que é provável que energia de curto prazo esteja disponível de outro lugar no Oeste — mas ela não está otimista quanto ao que acontecerá adiante. “A curto prazo, você pode conseguir bons negócios, mas é instável”, disse ela. “Um acordo de curto prazo resolve o problema. Mas depois você está no mercado ocidental, competindo contra a PG&E, Southern California Edison, centros de dados e empresas de mineração. Somos 49.000 clientes. Não temos poder de negociação.”
Sua maior preocupação é que, à medida que a Califórnia e Nevada avancem em direção a um mercado elétrico ocidental mais integrado, a pequena base de clientes de Tahoe estará cada vez mais exposta à concorrência de concessionárias maiores e compradores industriais com muito mais poder de compra.
“Não temos representação”, disse Hughes. “É uma extração de recursos.”
