Bem-vindo ao rural Reeves County, que conta com cerca de 4.000 lares em 2.600 milhas quadradas, na árida e desolada região do Oeste do Texas. Em breve, graças à Chevron, o condado terá eletricidade gerada a gás suficiente para abastecer mais de 2 milhões de residências—embora, nesse caso, toda essa energia será dedicada aos data centers da Microsoft.
O enorme acordo da Microsoft, chamado de Projeto Kilby, coloca a Chevron como a nova líder em IA do setor de petróleo. A Chevron vê o Kilby—previsto para entrar em operação em 2028 e se intensificar até 2031—como o primeiro de potencialmente vários enormes acordos com hyperscalers de IA que se estenderão pelo Oeste do Texas e outras regiões ricas em gás, incluindo as Montanhas Rochosas e o Meio-Oeste, disse Jeff Gustavson, presidente das Novas Energias da Chevron, à Fortune. O projeto, apropriadamente, homenageia Jack Kilby, da Texas Instruments, o inventor do circuito integrado, ou microchip, e da calculadora portátil—precoces precurssores da IA.
“Após o anúncio sobre o Kilby [em junho], todos querem conversar conosco,” disse Gustavson. “Agora eles nos veem como um jogador de maior credibilidade neste espaço que pode realmente reunir tudo que você precisa nesses projetos, incluindo, importantemente, um cliente.”
Quando ele diz “todos”, ele se refere não apenas aos hyperscalers, mas também aos fabricantes de turbinas a gás—cruciais em meio às longas filas por equipamentos—e todos os outros fornecedores e contratados de terceiros necessários. A Chevron traz a escala, o gerenciamento de projetos, a terra, os recursos de gás natural e muito mais.
O acordo de 20 anos com a Microsoft garante 2,67 gigawatts de energia gerada a gás—com espaço para expandir com energia solar e baterias. O acordo inclui terras e gás da Chevron, terrenos adicionais e serviços de água da Texas Pacific Land, uma parceria com a startup de energia Joulent, apoiada pela Engine No. 1, pelo menos sete grandes turbinas GE Vernova, e várias menores Caterpillar Solar Titan 350. Não é um empecilho que a Chevron tenha um valor de mercado de cerca de $370 bilhões e tenha registrado seu maior lucro trimestral de todos os tempos.
“Acreditamos que podemos fazer mais desses. Esta é uma plataforma para crescimento, que acreditamos que nos diferencia em relação aos nossos pares,” disse Gustavson. “Podemos ser seletivos aqui porque trazemos um conjunto de capacidades que são realmente únicas. Não há muitas empresas que possam fazer todas as coisas que uma Chevron pode, e acabamos de provar que podemos tornar isso real.”
Evolução do Setor de Petróleo
Embora a Chevron tenha trabalhado com a Microsoft em serviços de computação em nuvem por uma década, quando o nascente boom de IA começou, a Chevron estava envolvida nas discussões, mas deixada à parte nos acordos reais.
“Eles estavam muito focados apenas em energia renovável. Isso era tudo o que realmente estavam discutindo,” disse Gustavson. “Para nós, energia renovável não é uma força principal.”
Isso começou a mudar cerca de dois anos atrás, à medida que a velocidade e a confiabilidade se tornaram prioritárias na corrida global pela IA. A demanda por energia continuava a aumentar, e os hyperscalers perceberam que a rede elétrica dos EUA não suportaria as cargas que precisavam. “Começaram a surgir algumas preocupações em torno dos preços de eletricidade para consumidores e tudo isso,” disse Gustavson. “E, realmente, a discussão mudou para, ‘Ei, precisamos de energia confiável e acessível. Podemos conversar sobre gás natural?’”
Após a ExxonMobil, a Chevron é a segunda maior produtora de petróleo e gás da Bacia do Permian no Oeste do Texas—o epicentro da extração de energia nos EUA. Mas há muito pouca demanda de energia na região rural. Então, por que não construir complexos de data centers próximos à produção de gás natural, onde há também muito espaço disponível?
“O Oeste do Texas sempre achamos que seria o lugar ideal para isso primeiro, porque você tem uma grande fonte de gás natural,” disse Gustavson. “É um estado onde é mais fácil fazer as coisas. Você tem um mercado de energia desregulamentado. Conhecemos os stakeholders. Colocando tudo isso junto, as conversas realmente decolaram. Reservamos equipamentos muito cedo—um ano e meio atrás—e montamos o projeto.”
A Microsoft eventualmente concordou, tendo relaxado, mas não abandonado, suas metas climáticas para alcançar a agilidade da IA.
“O rápido crescimento que estamos experimentando em IA e nuvem, impulsionado pela demanda dos clientes, requer uma infraestrutura energética que possa escalar rapidamente e com confiabilidade,” disse Noelle Walsh, presidente do grupo de Operações em Nuvem + Inovação da Microsoft, em um comunicado. “Nosso acordo com a Chevron ajuda a garantir que teremos energia dedicada e em larga escala para apoiar a evolução e a confiabilidade do cálculo avançado.”
Mesmo com o governador do Texas, Greg Abbott, impondo um congelamento temporário nas novas interconexões de rede para data centers, a Chevron e a Microsoft podem seguir em frente porque estão construindo atrás do medidor com amplos recursos energéticos. “Texas e a administração em Austin foram muito claros, ‘Se você quer construir data centers neste estado, precisamos que você traga sua própria energia. Isso não pode impactar nossos consumidores,’” disse Gustavson.
Para a Chevron e a Microsoft, isso não é um problema. Quando a rede se atualizar, Gustavson disse que o Projeto Kilby pode se conectar à rede elétrica do Texas, mas não há urgência para fazer isso tão cedo.
Situação da Indústria de IA
Há muitos grandes campi de IA no Texas em fase de planejamento. O campus pioneiro Stargate da Open AI está avançando mais devagar do que o planejado. Outras propostas grandiosas—o Projeto Matador da Fermi, o GW Ranch da Pacifico Energy, e o campus Data City da Energy Abundance, Texas—todos carecem de clientes por enquanto.
A Chevron conta com um acordo de 20 anos com um hyperscaler e espaço para expansão. Apenas a ExxonMobil pode competir com a Chevron em termos de escala potencial, mas a Exxon tem se concentrado mais no desenvolvimento de soluções de captura de carbono para campi de data centers em vez de assumir a liderança em projetos. Por sua vez, a Chevron também planeja aumentar a captura de carbono.
Ao percorrer as 560 milhas que separam o seco Reeves County de sua sede em Houston, onde a umidade é alta—sim, o Texas é um estado grande—o presidente e CEO da Chevron, Mike Wirth, destaca como a empresa transformou a Bacia do Permian em sua fonte de fluxo de caixa, mantendo os custos baixos e colhendo os frutos.
Mas Wirth está disposto a aumentar a produção de gás natural se isso significar mais projetos equivalentes ao Projeto Kilby. “A Bacia do Permian pode crescer? Cem por cento,” disse Wirth durante sua teleconferência de lucros em 31 de julho. “A Bacia do Permian é uma das muitas opções que temos na próxima década para crescimento.”
Outro grande recurso de gás da Chevron nos EUA é a região das Montanhas Rochosas—de Colorado a Dakota do Norte—onde também há muito espaço. E Gustavson afirmou que a empresa está de olho na região do Eagle Ford Shale no Sul do Texas, mais próxima da costa do Golfo dos EUA, e no oeste do meio-oeste, incluindo Ohio, Illinois e Indiana. Todas essas regiões poderiam acomodar mais projetos de hyperscalers, disse ele. Embora o Oeste do Texas permaneça como a opção número 1, afirmou, “seremos guiados pelos clientes nesse aspecto.”
E a Chevron está ciente das implicações ambientais negativas do boom da IA e do aumento de novas plantas de energia a gás. Embora a indústria de gás sempre destaque que é mais limpa do que o carvão, Gustavson enfatizou o potencial de captura de carbono em cada planta a gás, além de adicionar mais energia renovável e, eventualmente, energia geotérmica limpa.
“Esta é a grande questão. O mundo enfrenta esse desafio. Estamos sempre tentando equilibrar confiabilidade e acessibilidade com energia cada vez mais limpa,” disse Gustavson, argumentando que os avanços em IA devem contribuir para a luta contra as mudanças climáticas ao longo do tempo. “Para a Microsoft, isso ainda é muito importante para eles, e para nós também. Continuaremos a trabalhar juntos para ver como podemos equilibrar melhor essa equação.”
