Enquanto abelhas e beija-flores se deslocam de uma flor para outra, se alimentando de néctar e ajudando na reprodução das plantas, eles também consomem algo inesperado: pequenas quantidades de álcool.
No primeiro grande estudo sobre a presença de álcool no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas que examinaram. A maioria das amostras de néctar continha apenas vestígios, provavelmente produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra alcançou 0,056% de etanol em peso, o que corresponde a cerca de 1/10 de proof.
Quanta Bebida Alcoólica os Polinizadores Ingerem
Embora esses níveis pareçam mínimos, o néctar é uma fonte primária de energia para muitas espécies. Beija-flores, por exemplo, consomem entre 50% e 150% do seu peso corporal em néctar diariamente. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que um beija-flor Anna (Calypte anna), comum na costa do Pacífico, ingere cerca de 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal diariamente. Isso é equivalente a um humano ingerindo cerca de uma bebida alcoólica.
Ainda assim, apesar desse consumo regular, abelhas e pássaros ingerem o álcool gradualmente ao longo do dia e não apresentam sinais claros de intoxicação. Trabalhos anteriores do mesmo grupo descobriram que os beija-flores consomem água açucarada contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando as concentrações ultrapassam esse nível.
Efeitos Potenciais Além da Intoxicação
Além do etanol, o néctar contém outros compostos, como nicotina e cafeína, que são conhecidos por influenciar o comportamento dos animais. O etanol pode ter efeitos sutis semelhantes.
“Beija-flores são como pequenas fornalhas. Eles consomem tudo rapidamente, então você não espera que algo se acumule em seu fluxo sanguíneo”, disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que trabalhou na análise do néctar com o pós-doutorando Ammon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades apetites o álcool pode ter. Existem outras coisas que o etanol pode estar fazendo, além de gerar uma sensação de euforia, como ocorre com os humanos.”
“Pode haver outros tipos de efeitos específicos para a biologia de forrageamento das espécies em questão que poderiam ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Eles estão metabolizando tão rápido, que eu acho que provavelmente não estão sofrendo os efeitos da embriaguez. Mas isso pode ter outras consequências para o seu comportamento.”
Maro, Corl e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março na Royal Society Open Science, juntamente com os colegas de Berkeley Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores no Museu de Zoologia Vertebrada do campus.
Experimentos Revelam Tolerância ao Álcool
Experimentos anteriores realizados em um alimentador do lado do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores Anna são, em grande parte, indiferentes a baixas concentrações de álcool na água açucarada (abaixo de 1% por volume). No entanto, quando a concentração chega a 2%, eles visitam o alimentador cerca da metade das vezes.
“De alguma forma, eles estão medindo sua ingestão, então talvez de zero a 1% seja uma concentração mais provável que encontrariam na natureza do que algo mais alto”, disse ele.
Outro estudo liderado pela ex-aluna de pós-graduação Cynthia Wang-Claypool descobriu que penas, incluindo as dos beija-flores Anna, contêm etil glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isso indica que esses pássaros não apenas ingerem álcool, mas o processam de uma maneira semelhante aos mamíferos. Juntas, essas descobertas sugerem que pássaros e outros animais, incluindo ancestrais humanos, podem ter desenvolvido uma tolerância e às vezes até uma preferência pelo álcool.
“O experimento em laboratório estava mostrando que sim, eles irão beber etanol em seu néctar, embora tenham alguma aversão se ficar muito alto”, disse Corl. “As penas estão mostrando que, sim, eles metabolizam isso. E este estudo está indicando que o etanol é realmente bastante comum no néctar que consomem.”
Comparando a Ingestão de Álcool entre Espécies
Após medir os níveis de etanol utilizando um ensaio enzimático, a equipe estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar, com base em suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados de alimentação são limitados, eles focaram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor Anna, e três espécies de pássaros sol e, que na África do Sul se alimentam de plantas como o honeybush (Melianthus major). Os pássaros sol desempenham um papel ecológico semelhante aos beija-flores nas Américas.
Os pesquisadores também compararam esses valores com outros animais, incluindo a abelha europeia, o tupaia de cauda celulósica, chimpanzés frugívoros, e humanos consumindo uma bebida padrão por dia (0,14 g/kg/dia). A tupaia teve a maior ingestão com 1,4 g/kg/dia, enquanto a abelha teve a menor com 0,05 g/kg/dia. Os pássaros que se alimentam de néctar caem em uma faixa semelhante, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia ao se alimentarem de flores nativas.
Curiosamente, os experimentos no alimentador sugerem que os beija-flores Anna podem ingerir ainda mais álcool de água açucarada fermentada em alimentadores (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.
Adaptações Evolutivas ao Álcool na Dieta
Esta pesquisa faz parte de um projeto maior de cinco anos da Fundação Nacional de Ciências que visa coletar dados genéticos de beija-flores e pássaros sol, a fim de compreender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes alimentares, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.
“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à ubiquidade do etanol dietético, e que as respostas que vemos em humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais de maneira geral”, observou Dudley. “Talvez existam outras vias de detoxificação fisiológica ou outros efeitos nutricionais do etanol para os animais que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é interessante — isso é crônico ao longo do dia, mas representa uma exposição ao longo da vida após o desmame. Isso significa que a biologia comparativa da ingestão de etanol merece mais estudo.”
