Indivíduos com transtornos de ansiedade podem apresentar uma alteração mensurável na química cerebral envolvendo a colina, um nutriente essencial relacionado à memória, humor, estrutura celular e sinalização nervosa.
Pesquisas do UC Davis Health revelaram que pessoas diagnosticadas com transtornos de ansiedade apresentaram níveis mais baixos de colina no cérebro em comparação com aqueles sem ansiedade. Este achado é resultado de um estudo publicado na Molecular Psychiatry, um periódico da Nature, e fornece uma visão rara sobre a química que pode estar conectada à ansiedade em diversos diagnósticos.
Os pesquisadores analisaram dados de 25 estudos anteriores que mediram neurometabolitos, as substâncias químicas envolvidas no metabolismo cerebral. No total, a análise incluiu 370 indivíduos com transtornos de ansiedade e 342 sem esses transtornos.
Um Sinal Químico Consistente no Cérebro
A descoberta mais notável foi a relacionada à colina. Aqueles com transtornos de ansiedade apresentaram cerca de 8% menos dessa substância no cérebro em comparação com os grupos de controle. O padrão foi especialmente evidente no córtex pré-frontal, uma região cerebral que ajuda a regular o pensamento, a emoção, a tomada de decisão e o comportamento.
“Esta é a primeira meta-análise a demonstrar um padrão químico no cérebro em transtornos de ansiedade,” disse Jason Smucny, coautor e professor assistente no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais. “Isso sugere que abordagens nutricionais — como a suplementação adequada de colina — podem ajudar a restaurar a química cerebral e melhorar os resultados para os pacientes.”
A colina (pronunciada kō-lēn) desempenha diversos papéis importantes no corpo. Ela ajuda a formar membranas celulares e apoia funções cerebrais relacionadas à memória, regulação do humor e controle muscular. Embora o corpo possa produzir uma pequena quantidade por conta própria, a maior parte da colina precisa ser obtida através da alimentação.
A Importância dos Transtornos de Ansiedade
Os transtornos de ansiedade estão entre as condições de saúde mental mais comuns nos Estados Unidos. Richard Maddock, autor sênior do estudo, é psiquiatra e professor pesquisador no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais. Ele também é pesquisador no Centro de Pesquisa em Imagem da UC Davis, onde cientistas utilizam métodos de ressonância magnética para estudar a saúde cerebral.
Maddock passou décadas tratando pessoas com transtornos de ansiedade e estudando como essas condições afetam o cérebro.
“Os transtornos de ansiedade são a forma mais comum de doença mental nos Estados Unidos, afetando cerca de 30% dos adultos. Eles podem ser debilitantes para muitos, e muitas pessoas não recebem o tratamento adequado,” afirmou Maddock.
Os transtornos de ansiedade incluem o transtorno de ansiedade generalizada, o transtorno do pânico, os transtornos de ansiedade social e fobias.
Como o Cérebro Processa Medo e Estresse
Os transtornos de ansiedade estão ligados à forma como o cérebro reage ao estresse, perigo e incerteza. Duas áreas principais estão frequentemente envolvidas: a amígdala, que ajuda a moldar a percepção de segurança ou ameaça, e o córtex pré-frontal, que apoia o planejamento, a tomada de decisões e o controle emocional.
Quando esse sistema está funcionando corretamente, o cérebro geralmente consegue diferenciar problemas gerenciáveis de ameaças sérias. Nos transtornos de ansiedade, esse equilíbrio pode ser alterado. Preocupações cotidianas podem parecer opressivas, e a resposta ao estresse do corpo pode se tornar difícil de controlar.
A química do cérebro também desempenha um papel. Os transtornos de ansiedade têm sido associados a alterações nos neurotransmissores, incluindo a norepinefrina, que faz parte da resposta de “luta ou fuga” do corpo. Os pesquisadores da UC Davis sugerem que essa elevação na excitação pode aumentar a demanda do cérebro por colina.
No transtorno de ansiedade generalizada, por exemplo, as pessoas podem se preocupar excessivamente com eventos comuns e ter dificuldade em controlar a nervosismo ou medo.
Medição de Substâncias Químicas Cerebrais Sem Cirurgia
Maddock e Smucny têm estudado por muito tempo como a química cerebral está conectada a doenças mentais utilizando espectroscopia de ressonância magnética por prótons, também conhecida como 1H-MRS.
Essa técnica é não invasiva e é realizada com uma máquina de ressonância magnética. Em vez de produzir uma imagem padrão da estrutura cerebral, a 1H-MRS utiliza campos magnéticos e ondas de rádio para medir os níveis químicos nos tecidos.
Maddock já havia observado níveis baixos de colina em estudos com pessoas com transtorno do pânico. Esse trabalho anterior ajudou a levar à meta-análise maior com Smucny. Embora os pesquisadores esperassem encontrar colina reduzida, a consistência do resultado se destacou.
“Uma quantidade 8% menor pode não parecer muito, mas no cérebro é significativo,” disse Maddock.
O estudo também encontrou níveis reduzidos de NAA cortical em várias regiões do cérebro após algumas exclusões. O NAA é frequentemente considerado um marcador relacionado à saúde e função neuronal. No entanto, o sinal mais claro e consistente foi a redução de compostos que contêm colina em transtornos de ansiedade.
Colina, Dieta e Saúde Mental
Os pesquisadores acreditam que a atividade crônica de luta ou fuga pode aumentar a necessidade de colina pelo cérebro. Se o cérebro não conseguir absorver o suficiente para atender a essa demanda, os níveis de colina podem diminuir.
Isso não significa que suplementos de colina sejam um tratamento comprovado para ansiedade. Maddock enfatizou que essa questão permanece em aberto.
“Ainda não sabemos se aumentar a colina na dieta ajudará a reduzir a ansiedade. Mais pesquisas são necessárias,” disse Maddock. Ele alerta que pessoas com ansiedade não devem se automedicar com suplementos excessivos de colina.
Ainda assim, a descoberta adiciona um novo interesse na relação entre nutrição e saúde mental. A colina já é conhecida por sua importância para o cérebro e o sistema nervoso, e muitas pessoas nos Estados Unidos não obtêm a quantidade diária recomendada.
“Alguém com um transtorno de ansiedade pode querer observar sua dieta e verificar se está recebendo a quantidade diária recomendada de colina. Pesquisas anteriores mostraram que a maioria das pessoas nos EUA, incluindo crianças, não obtém essa quantidade,” disse Maddock. “Algumas formas de ácidos graxos ômega-3, como os encontrados no salmão, podem ser fontes especialmente boas para fornecer colina ao cérebro.”
Novas Contribuições da Pesquisa
Desde a publicação do trabalho da UC Davis, o quadro de pesquisa mais amplo continua intrigante, mas sem conclusões firmes. Pesquisas dietéticas relacionadas em adultos sugeriram que uma maior ingestão de colina pode estar associada a menores chances de depressão, mas o mesmo estudo não encontrou uma associação significativa com ansiedade ou estresse psicológico.
Isso torna o resultado de imagem cerebral da UC Davis especialmente interessante. Ele aponta para uma diferença química mensurável dentro do cérebro, mas não prova que a baixa ingestão dietética de colina causa ansiedade ou que aumentar a colina aliviará os sintomas. Ensaios controlados seriam necessários para testar se mudanças na ingestão de colina podem alterar a química cerebral ou melhorar os resultados da ansiedade.
Por enquanto, os achados apoiam uma mensagem prática, mas cautelosa: a nutrição pode ser uma parte do quebra-cabeça da ansiedade, mas não substitui o cuidado profissional de saúde mental.
Fontes de Colina na Alimentação
A colina é encontrada em diversos alimentos comuns. Fontes ricas incluem fígado bovino, ovos (especialmente a gema), carne bovina, frango, peixe, soja e leite, entre outros.
O estudo destaca uma possível ligação biológica entre ansiedade e um nutriente do qual o cérebro depende diariamente. Também levanta uma questão maior para pesquisas futuras: será que melhorar o status de colina poderia ajudar a restaurar a química cerebral em pessoas com transtornos de ansiedade?
Por enquanto, os pesquisadores afirmam que a resposta ainda não é conhecida. Mas a descoberta fornece aos cientistas um alvo químico mais claro para investigar e dá às pessoas mais um motivo para prestar atenção aos nutrientes que sustentam a saúde cerebral.
