A pesquisa foi publicada em 15 de agosto na revista Developmental Cell e contou com o financiamento da Cancer Research UK, além do apoio adicional do Wellcome, do Medical Research Council e do Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

Pesquisadores do Cancer Research UK Scotland Centre analisaram células do pâncreas em camundongos ao longo do tempo para investigar o que leva células saudáveis a se transformarem em células cancerígenas. Eles descobriram que células pancreáticas em risco de se tornarem cancerosas, conhecidas como pré-cânceres, desenvolvem falhas no processo de reciclagem celular (chamado de “autofagia”).

Nas células pré-cancerosas, os pesquisadores observaram o acúmulo excessivo de moléculas de “proteínas problemáticas” – um comportamento observado em doenças neurológicas como a demência. Eles também notaram que esse aglomerado semelhante ocorre em amostras humanas do pâncreas, sugerindo que isso acontece durante o desenvolvimento do câncer de pâncreas.

O Pesquisador Sênior da Cancer Research UK no Instituto de Genética e Câncer da Universidade de Edimburgo, Professor Simon Wilkinson, afirmou: “Nossa pesquisa mostra o potencial papel que a interrupção da autofagia desempenha nos primórdios do câncer de pâncreas. Embora esteja em estágio inicial, podemos potencialmente aprender com pesquisas em outras doenças onde observamos o aglomeramento de proteínas, como a demência, para entender melhor esse tipo agressivo de câncer e como preveni-lo.”

Embora a taxa de sobrevivência para muitos tipos de câncer tenha melhorado nas últimas décadas, esse não é o caso do câncer de pâncreas. Isso se deve em parte ao fato de que é frequentemente diagnosticado em estágio avançado, quando as opções de tratamento são limitadas.** Para abordar isso, os pesquisadores desejam entender melhor o que pode estar causando a transformação das células do pâncreas em câncer.

Diversos tipos de câncer, incluindo o câncer de pâncreas, estão relacionados a uma mutação defeituosa em um gene chamado KRAS, mas os cientistas estão aprendendo cada vez mais que as mudanças genéticas não são toda a história.

Uma das maneiras pelas quais as células mantêm as pessoas saudáveis é quebrando moléculas excessivas que não precisam mais, através de um processo de reciclagem chamado “autofagia”. A autofagia é particularmente importante no pâncreas para controlar o nível de proteínas digestivas e hormônios que o pâncreas produz para ajudar na digestão dos alimentos.

Os cientistas estudaram a autofagia em detalhes ao longo de muitos anos e estão descobrindo o papel principal que desempenha em doenças como o câncer. Em alguns casos, células cancerosas podem se tornar “viciadas” em autofagia, sequestrando o processo de reciclagem para ajudar as células cancerígenas a se dividirem e crescerem mais rapidamente***.

Esta pesquisa, por outro lado, sugere que o efeito combinado do gene KRAS defeituoso e da autofagia interrompida pode estar impulsionando o desenvolvimento do câncer de pâncreas. Os pesquisadores planejam estudar esses processos com mais detalhe para ver se podem ajudar a prever ou possivelmente reverter o início do câncer de pâncreas, e se fatores como idade, sexo ou dieta desempenham um papel.

O Diretor Executivo de Pesquisa e Inovação da Cancer Research UK, Dr. Iain Foulkes, disse:

“Cerca de 10.500 pessoas são diagnosticadas com câncer de pâncreas no Reino Unido a cada ano e, infelizmente, muitos desses casos são encontrados em um estágio onde as opções de tratamento são limitadas. Embora mais trabalho seja necessário, essas descobertas podem fornecer pistas vitais sobre como podemos entender melhor como o câncer de pâncreas se desenvolve.”

A pesquisa em câncer de pâncreas é uma das principais prioridades da Cancer Research UK. Nós financiamos pesquisas sobre as causas do câncer de pâncreas, testes para diagnosticar a doença e ensaios clínicos projetados para melhorar o tratamento, reduzir os efeitos colaterais e controlar os sintomas**.

O artigo, intitulado “ER-phagy and proteostasis defects prime pancreatic epithelial state changes in KRAS-mediated oncogenesis”, foi publicado em 15 de agosto na Developmental Cell.

Notas

*Estatísticas sobre câncer de pâncreas. Cancer Research UK. https://www.cancerresearchuk.org/health-professional/cancer-statistics/statistics-by-cancer-type/pancreatic-cancer. Acessado em julho de 2025.

**Pesquisa sobre câncer de pâncreas. Cancer Research UK. https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/pancreatic-cancer/research-clinical-trials/pancreatic-cancer. Acessado em julho de 2025.

***Pimentel et al. Autofagia e terapia do câncer. Cancer Letter. 2024. doi: 10.1016/j.canlet.2024.217285.