Milhões de americanos enfrentam problemas de visão, como visão embaçada, miopia ou complicações de visão mais sérias. Embora óculos e lentes de contato ajudem muitas pessoas, milhões decidiram recorrer a procedimentos corretivos, como o LASIK, para aprimorar sua visão. No entanto, cientistas estão agora explorando uma abordagem bastante diferente que poderá, um dia, remodelar o olho sem o uso de laser, cortes ou cirurgias invasivas.
Pesquisadores do Occidental College e da Universidade da Califórnia, Irvine, estão desenvolvendo uma técnica experimental chamada remodelagem eletromecânica (EMR). Em vez de remover tecido como no LASIK, o método amolece temporariamente a córnea para que ela possa ser moldada delicadamente em uma nova forma.
Testes iniciais em olhos de coelhos sugerem que a tecnologia pode oferecer, um dia, uma alternativa mais barata e menos invasiva à cirurgia ocular a laser tradicional.
Como o LASIK Modifica a Visão
A córnea é a superfície transparente em forma de domo na frente do olho. Ela dobra a luz que entra e ajuda a focar as imagens na retina. Quando a córnea é muito acentuada, muito plana ou irregular, a visão se torna embaçada.
O LASIK corrige esses problemas utilizando lasers para remover pequenas quantidades de tecido corneano e remodelar permanentemente o olho. Embora o procedimento seja amplamente utilizado e geralmente considerado seguro, ele pode, às vezes, levar a complicações, incluindo olhos secos, ofuscamento, halos e estrutura corneal enfraquecida.
Michael Hill, professor de química no Occidental College, afirma que o conceito básico por trás do LASIK ainda se resume à remoção de tecido.
“LASIK é apenas uma maneira sofisticada de fazer uma cirurgia tradicional. É ainda uma remoção de tecido — é apenas uma remoção realizada com um laser.”
Essa limitação inspirou os pesquisadores a buscar uma forma de remodelar a córnea sem fazer incisões.
Uma Descoberta Feita Por Acidente
A ideia por trás da EMR surgiu inesperadamente durante experimentos anteriores envolvendo cartilagem e outros tecidos ricos em colágeno.
“Todo o efeito foi descoberto por acidente,” explica Brian Wong, professor e cirurgião na Universidade da Califórnia, Irvine. “Eu estava analisando tecidos vivos como materiais moldáveis e descobri todo esse processo de modificação química.”
Os tecidos ricos em colágeno por todo o corpo, incluindo a córnea, mantêm sua forma através de redes de moléculas carregadas que sustentam a estrutura. Como esses tecidos contêm grandes quantidades de água, os cientistas descobriram que a aplicação de uma corrente elétrica suave pode alterar temporariamente o nível de acidez do tecido, ou pH.
À medida que o pH muda, as ligações moleculares que mantêm o tecido rígido começam a se soltar. Isso torna o tecido flexível o suficiente para ser remodelado. Assim que o pH retorna ao normal, o tecido se endurece novamente e se fixa em sua nova forma.
Os pesquisadores haviam testado anteriormente a EMR em cartilagens de orelhas de coelhos, pele de porco e tecido cicatricial. A córnea tornou-se um dos alvos mais promissores, pois até pequenas alterações em sua curvatura podem melhorar dramaticamente a visão.
Remodelando o Olho com Eletricidade
Para testar a técnica, a equipe criou “lentes de contato” de platina especializadas, moldadas para corresponder à curvatura desejada da córnea. Os globos oculares de coelhos foram colocados em uma solução salina projetada para imitar lágrimas naturais, e a lente de platina serviu como um eletrodo.
Quando os pesquisadores aplicaram um pequeno potencial elétrico, a córnea suavizou gradualmente e se adaptou à forma da lente. Todo o processo durou cerca de um minuto, o que é similar ao tempo exigido para o LASIK, mas sem cortar tecido ou utilizar sistemas de laser caros.
A equipe testou o procedimento em 12 globos oculares de coelhos. Dez foram tratados para simular correção de miopia, também conhecida como visão curta. Nesses olhos, as córneas alcançaram com sucesso o poder de foco desejado, que corresponderia a uma visão melhorada.
Importante, as células dentro do tecido permaneceram vivas porque os pesquisadores controlaram cuidadosamente as mudanças de pH durante o tratamento.
Os pesquisadores também relataram outra possibilidade intrigante. Em experimentos separados, a mesma técnica parecia capaz de reverter algumas formas de turvação química na córnea. Hoje, a turvação corneal severa muitas vezes exige um transplante corneal completo.
O Entusiasmo dos Pesquisadores com a EMR
Cientistas afirmam que a EMR poderia potencialmente evitar algumas das principais desvantagens associadas ao LASIK e procedimentos relacionados, como o PRK. Como o método não remove o tecido corneal, ele pode preservar mais da força estrutural natural do olho.
Estudos de imagem em laboratório usando tomografia de coerência óptica (OCT), microscopia de fluorescência confocal e microscopia de geração de segundo harmônico também sugeriram que a estrutura do colágeno da córnea permaneceu em grande parte intacta após o tratamento. Os pesquisadores relataram nenhuma perda significativa de transparência ou dano tecidual óbvio nos experimentos iniciais.
Atualizações recentes e relatórios de engenharia continuam a refinar a tecnologia. Cientistas estão agora desenvolvendo lentes de contato com eletrodos avançados capazes de monitorar a forma, a hidratação e a transparência da córnea durante o tratamento. Os pesquisadores também exploraram se a EMR poderia, eventualmente, ser adaptada para condições além da miopia, incluindo hipermetropia, astigmatismo e certos procedimentos reconstrutivos envolvendo tecidos ricos em cartilagem.
Alguns cientistas acreditam que a abordagem pode, em última análise, se tornar muito menos cara do que a cirurgia a laser, pois pode não requerer grandes sistemas a laser complexos.
Um Longo Caminho a Percorrer
Apesar do entusiasmo em torno da tecnologia, os pesquisadores alertam que a EMR ainda é altamente experimental.
Até agora, a técnica foi testada principalmente em olhos isolados de coelhos, em vez de animais vivos ou humanos. A próxima fase envolve estudos animais mais extensos para determinar como a córnea remodelada se mantém ao longo do tempo e se o tratamento é seguro em tecidos vivos.
“Há um longo caminho entre o que fizemos e a clínica,” conclui Hill. “Mas, se chegarmos lá, essa técnica é amplamente aplicável, muito mais barata e potencialmente até reversível.”
Os pesquisadores também continuam a estudar quão precisamente o procedimento pode corrigir diferentes tipos de problemas visuais e se efeitos colaterais de longo prazo podem surgir após o tratamento.
No momento, o LASIK permanece a opção padrão para correção cirúrgica da visão. Mas a EMR abriu caminho para um futuro onde corrigir a visão embaçada pode não exigir mais lasers, cortes ou remoção permanente de tecido.
A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional da Visão dos Institutos Nacionais de Saúde e pela John Stauffer Charitable Trust.
