Os consumidores globais estão em busca demais proteína em cada refeição, mas a indústria láctea enfrenta dificuldades para atender essa demanda.
Atletas e pessoas idosas têm utilizado shakes e smoothies misturados com concentrado de proteína do soro de leite – um subproduto em pó da fabricação de queijo – para construir ou manter músculos. Recentemente, empresas alimentícias começaram a adicionar esse ingrediente em produtos tão diversos quanto cereais matinais, Pop-Tarts e batatas fritas, até bagels, tortillas ebebidas da Starbucks para atender a uma crescentedemanda dos consumidores.
A média de supermercados nos Estados Unidos agora conta com 38.708 produtos que anunciam seu conteúdo de proteínas, segundo a NielsenIQ, uma empresa de pesquisa de mercado. No entanto, essa vontade de atrair consumidores focados em ingredientes tem causado escassez de proteína do soro de leite de qualidade alimentícia e levado os preços a novos recordes.
“A demanda está muito firme e aparentemente superando a oferta no momento”, disse Kathleen Wolfley, vice-presidente da Ever.Ag Insights, uma provedora de dados e consultoria para a indústria agrícola.
Os preços de venda por atacado da proteína do soro de leite começaram a subir em 2024, e o ritmo acelerou no ano passado e até agora neste ano, afirmou Wolfley.
O concentrado de proteína do soro de leite com 80% de proteína – o tipo frequentemente utilizado por fabricantes de alimentos e empresas de suplementos como um reforço – está sendo negociado no mercado de commodities lácteas a mais de US$ 13 por libra nos Estados Unidos, um aumento de 250% em relação ao ano anterior, de acordo com a Ever.Ag. O isolado de proteína do soro de leite, uma versão mais refinada que contém pelo menos 90% de proteína, é 150% mais caro do que no ano passado, segundo a empresa.
Isso está aumentando os preços para os consumidores. Os preços nos EUA para o pó de concentrado de proteína do soro de leite aumentaram cerca de 15% no último ano, enquanto o pó de isolado de whey de maior qualidade teve aumentos ainda maiores, segundo a Datasembly, uma empresa de monitoramento de preços.
A história é semelhante na Europa. No final de maio, o concentrado de whey com 80% atingiu um novo recorde médio de 26.450 euros (US$ 30.518) por tonelada métrica, um preço mais do que dobrado em relação a menos de um ano atrás, conforme a DCA Market Intelligence, uma empresa de precificação de commodities baseada na Holanda.
Veja o que está acontecendo com a proteína do soro de leite e quando o suprimento escasso pode ser aliviado.
A origem do soro
O leite contém duas proteínas: caseína e whey. Durante o processo de fabricação do queijo, a caseína – que forma os grumos sólidos – é separada do soro de leite líquido, que é seco para formar um pó. A cada libra de queijo produz-se nove libras de soro, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.
O consumo de leite nos EUA temdiminuído ao longo das décadas com a mudança dos americanos para bebidas como refrigerantes. Mas a demanda por queijo permanece forte, observou Wolfley. Uma nação de amantes de queijo gerou muita proteína do soro de leite, e parte dos excedentes costumava ser exportada para a China e outros países.
A fome doméstica porsnacks e refeições ricas em proteínas agora está mantendo mais proteína do soro de leite nos EUA para uso como aditivo alimentício ou suplemento nutricional. As exportações dos EUA de concentrado de whey com 80% e isolado de whey para a China caíram 47% de janeiro a abril em comparação com o mesmo período de quatro meses do ano anterior, segundo a Vesper, uma empresa de Amsterdam que monitora preços de commodities.
“Simplesmente não há produto suficiente para o cliente dos EUA, e as exportações foram, portanto, suspensas tanto quanto possível”, disse Jasper Endlich, analista de laticínios da Vesper.
A China está buscando mais proteína do soro de leite da Europa, que também enfrenta escassez devido à redução das exportações dos EUA, afirmou Endlich.
Whey e perda de peso
O uso demedicamentos para perda de peso GLP-1 é um dos fatores que impulsionaram a demanda por concentrado de proteína do soro de leite, disse Wolfley.
Medicamentos para obesidade como Wegovy e Zepbound são projetados para suprimir o apetite dos usuários. A alimentação deles precisa ser nutricionalmente densa, afirmam os especialistas. Usuários de GLP-1 frequentemente são aconselhados a consumira quantidade adequada de proteína para se sentirem saciados por mais tempo e para manter a massa muscular enquanto perdem peso.
Aproximadamente 6% dos pacientes obesos e diabéticos nos EUA e 2% dos pacientes obesos e diabéticos mundialmente estavam utilizando medicamentos GLP-1 no ano passado, de acordo com uma estimativa do banco de investimento Morgan Stanley. Algumas estimativas indicam que o uso de GLP-1 poderia chegar a 12% da população adulta dos EUA, visto que nem todos os que usam medicamentos GLP-1 são obesos ou diabéticos.
Empresas de alimentos e nutrição estão criando produtos enriquecidos em proteínas para atrair esses consumidores, bem como pessoas que acreditam que consumir shakes de proteína parasubstituir refeições os ajudará aperder peso.
Proteína cara
Suprimentos limitados e custos crescentes causaram a alguns fabricantes o aumento nos preços pagos pelos consumidores por proteína em pó ou produtos enriquecidos em proteína.
A Now Foods, uma fabricante de alimentos saudáveis e suplementos nutricionais de Illinois, afirmou que os potes de proteína de soro de leite são consistentemente os mais vendidos em sua categoria de nutrição esportiva. Porém, após dois anos pagando mais por matérias-primas, a empresa aumentou o preço de seus próprios produtos de proteína de soro de leite no início deste ano.
Bryan Morin, gerente de marca esportiva da Now, disse que a empresa não espera novos aumentos de preços para o pó de proteína de soro de leite este ano. Está tentando absorver parte de seus custos adicionais reduzindo os descontos. A empresa também está considerando expandir seu portfólio para incluir produtos feitos com concentrado de proteína do leite, um pó que contém menos whey e é mais barato.
“De nossa perspectiva, as dinâmicas de mercado mais amplas continuam a indicar um cenário de proteína apertado e em evolução”, afirmou Morin.
Mais sobre o soro de leite
Wolfley, da Ever.Ag, disse que os fabricantes estão investindo na produção de proteína do soro de leite, o que deve eventualmente melhorar os suprimentos. Mas o alívio não será imediato.
A Glanbia, uma empresa de nutrição irlandesa, anunciou em novembro que planejava aumentar sua produção de isolado de proteína do soro de leite no Novo México, mas a nova capacidade só estará disponível em 2027. Em fevereiro, a empresa canadense de laticínios Agropur disse que tinha a intenção de aumentar a fabricação de proteína do soro de leite em fábricas em Quebec, Nova Escócia, Dakota do Sul e Wisconsin.
Enquanto isso, preços mais altos podem fazer com que alguns consumidores deixem de comprar pós de proteína de soro de leite, especialmente em um momento em queos preços dos alimentos estão aumentando em geral, disse Wolfley. A demanda reduzida no varejo pode diminuir as escassezes no nível atacadista.
“As dinâmicas de oferta e demanda podem começar a melhorar, mas não sei se isso será uma dinâmica imediata ou ocorrerá dentro de um ano. Algumas dessas questões levarão tempo”, disse Wolfley.
