A NASA está apressada para salvar um telescópio envelhecido que corre o risco de voltar à Terra com uma audaciosa missão de resgate.
A operação de salvamento de US$ 30 milhões começará já nesta semana com o lançamento planejado de um robô salvador.
A NASA contratou a empresa Katalyst Space Technologies para elevar o Observatório Swift a uma órbita mais alta, onde ele poderá continuar a buscar algumas das maiores explosões do universo. Uma espaçonave de três braços, construída pela Katalyst, perseguirá o Swift assim que decolar de um atol nas Ilhas Marshall, no Pacífico, a bordo de umfoguete Pegasus lançado por avião. O lançamento pode ocorrer já na terça-feira.
Desde seu lançamento em 2004, o Swift vem perdendo altitude rapidamente devido a recentes intensasatividades solares. É crucial que ele alcance uma órbita mais alta e estável o mais rápido possívelpara sobreviver.
OTelescópio Espacial Hubble da NASA— que também está em risco — pode ser o próximo.
Assim como o Swift, o Hubble está perdendo altitude à medida que osol se explode com uma quantidade de erupções. Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space, afirmou que o robô da próxima geração de sua empresa, ainda em desenvolvimento, poderá salvar o Hubble, que é muito maior, em alguns anos.
Somente a China tentou uma missão semelhante à que está por vir, conseguindo elevar um satélite para uma órbita de cemitério quatro anos atrás.
“Este é o primeiro robô espacial americano a ir e realizar algo assim,” disse Lee à Associated Press. “A NASA tem todos esses grandes observatórios… todos eles podem se beneficiar de um serviço assim. Portanto, o que estamos provando com esta missão é que isso é um novo movimento no livro de jogadas que está disponível.”
O espaçonave autônomo da Katalyst, chamado Link, levará cerca de um mês para encontrar o Swift e capturá-lo, e mais alguns meses para elevar sua órbita de 360 quilômetros para os desejados 600 quilômetros.
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada (1,4 tonelada métrica) precisa estar acima de 300 quilômetros para que o resgate funcione. Segundo as últimas estimativas, é esperado que ele alcance esse ponto de não retorno em outubro.
Com aproximadamente o tamanho de uma pequena geladeira e uma envergadura solar de 12 metros, o Link possui três braços com uma extensão de pouco mais de 1 metro. Cada braço tem dois grippers similares a dedos, que lembram as mãos de uma figura de Lego.
Se tudo correr bem, o Swift poderá voltar a operar em setembro, de acordo com Lee.
Avaliado em centenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para reparos, muito menos para ser recuperado por mãos — humanas ou robóticas. Isso torna a missão desafiadora, segundo os representantes da empresa que enfatizam que não há garantias de que dará certo.
A NASA assinou um contrato com a Katalyst em setembro passado com apenas duas exigências: precisa ser feito rapidamente, mas, por favor, não faça as coisas ficarem piores. Nove meses depois, a empresa está pronta para agir.
“Preciso ser honesto. Ninguém achava que seria possível. Ninguém pensou que chegaríamos tão longe quanto já chegamos hoje,” disse Shawn Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
A NASA conseguiu comprar um pouco mais de tempo para o Swift, desligando todos os instrumentos científicos para desacelerar sua descida. As observações foram interrompidas em fevereiro.
Nicky Fox, chefe da missão científica da NASA, disse que vale a pena o esforço.
“Se nós deixássemos o Swift reentrar, perderíamos esse telescópio. Perderíamos muitas capacidades,” afirmou. “Neste momento, não temos o orçamento para construir outro que o substitua.”
Enquanto nem tudo pode ser salvo no espaço, o Swift é especial, afirmou Domagal-Goldman.
Fiel ao seu nome, o Swift foi projetado para se mover rapidamente e capturar eventos astrológicos de última hora, como explosões de raios gama e estrelas em explosão. Com novas descobertas previstas pelo Telescópio Espacial Webb e pelo futuro Telescópio Espacial Roman, o Swift, se for salvo, estaria mais ocupado do que nunca como“o primeiro socorrista da NASA.”
A Katalyst vê o Swift como o ponto de partida para um novo negócio de reparo no espaço. O robô da próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, deverá lidar com satélites a até 35.800 quilômetros de altitude. Lee imagina centenas de robôs em órbita um dia, não apenas consertando e levantando satélites, mas também reabastecendo-os e construindo fazendas solares, data centers e outras plataformas.
O Hubble, que tem 36 anos e recebeu manutenção repetida por astronautas em caminhadas espaciais durante a era do ônibus espacial, pode receber uma injeção de vida da Katalyst em 2028.
“É um tesouro nacional,” disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
