Com o aumento do uso de cannabis entre os americanos mais velhos, especialistas da Stanford Medicine alertam que os produtos de maconha atuais são muito mais potentes do que muitos imaginam, e podem acarretar riscos significativos à saúde.
Eloise Theisen nunca imaginou que se tornaria uma especialista em cannabis medicinal. Atualmente, ela é uma enfermeira geriatra focada em terapia com cannabis na Stanford Medicine, e decidiu usar cannabis após um grave acidente de carro que a deixou com dor crônica que outros tratamentos não conseguiam aliviar.
Ao retornar ao trabalho em uma clínica de oncologia, ela percebeu que muitos pacientes já estavam utilizando cannabis ou pensando em fazê-lo, frequentemente sem orientação dos profissionais de saúde.
“Eu descobri que nossos pacientes usariam cannabis independentemente da aprovação de seus provedores,” disse Theisen. “Muitos de nossos pacientes eram mais velhos, e eles tinham riscos que precisavam ser avaliados e abordados antes de começarem a usar cannabis.”
Aumento do Uso de Cannabis entre Adultos Mais Velhos
O uso de cannabis médica e recreativa continua a crescer em todo os Estados Unidos, inclusive entre adultos com mais de 65 anos. No entanto, pesquisadores ainda têm perguntas importantes sem respostas sobre como a cannabis afeta o corpo e o cérebro, em parte porque a maconha continua ilegal em nível federal, dificultando certos tipos de pesquisa.
Muitos adultos mais velhos usam cannabis na esperança de aliviar dores crônicas, insônia ou ansiedade. Entretanto, Smita Das, MD, PhD, professora associada clínica de psiquiatria e ciências comportamentais na Stanford Medicine, menciona que ainda não há um consenso médico amplo que afirme que a cannabis trata efetivamente essas condições.
Os especialistas afirmam que os adultos mais velhos enfrentam riscos únicos com o uso regular de cannabis. Estes incluem maiores chances de doenças cardíacas, certos tipos de câncer, dependência, problemas cognitivos e interações perigosas com medicamentos. Além disso, os produtos de cannabis atualmente são muito mais fortes do que a maconha que muitos encontraram décadas atrás, aumentando o risco de uso acidental excessivo.
Os especialistas da Stanford Medicine compartilharam cinco informações importantes que os adultos mais velhos devem saber antes de usar cannabis.
1. A Cannabis Hoje É Muito Mais Potente do que Anteriormente
A maconha medicinal é legal em 40 estados e no Distrito de Columbia, enquanto a cannabis recreativa é legal em 24 estados e no D.C. Embora o uso regular entre os idosos ainda seja relativamente incomum, está aumentando rapidamente. De acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde, 7% dos adultos com mais de 65 anos relataram uso recente de cannabis em 2023, comparado a menos de 5% em 2021.
Muitos adultos mais velhos podem não perceber como a potência da cannabis mudou drasticamente. Na década de 1970, a maconha geralmente continha entre 1% e 4% de tetrahidrocanabinol (THC), o composto responsável pelos efeitos psicoativos da droga. Hoje, a maconha legal média contém cerca de 20% de THC, e algumas variedades alcançam até 35%.
Outros produtos de cannabis podem ser ainda mais concentrados. Óleos, comestíveis e concentrações podem conter níveis de THC que se aproximam de 90%. Produtos sintéticos de maconha, como spice ou K2, são ainda mais fortes e têm sido associados a problemas cardíacos. Estes produtos são ilegais na Califórnia e em muitos outros estados.
“Estamos tentando entender como esse aumento drástico no ingrediente psicoativo está impactando o cérebro e o corpo,” disse Claudia Padula, PhD, professora assistente de psiquiatria e ciências comportamentais.
A força aumentada dos produtos de cannabis pode também ajudar a explicar o crescimento no consumo acidental excessivo entre os adultos mais velhos. Um estudo canadense que comparou visitas a salas de emergência antes e depois da legalização nacional constatou que os casos de intoxicação por cannabis entre adultos acima de 65 anos quase triplicaram.
“Existem tantas formulações diferentes e muitos níveis de potência,” afirmou Das. “Esta definitivamente não é a cannabis dos anos 70.”
2. A Cannabis Pode Aumentar os Riscos de Doenças Cardíacas e Problemas Cognitivos
Embora a pesquisa sobre cannabis ainda seja incipiente, vários estudos associaram o uso regular de cannabis a doenças cardiovasculares.
Joseph Wu, MD, PhD, diretor do Instituto Cardiovascular da Stanford e Professor Simon H. Stertzer, MD, em Medicina e Radiologia, afirmou que isso é especialmente preocupante para os adultos mais velhos, pois as doenças cardíacas continuam a ser a principal causa de morte nos Estados Unidos.
A equipe de pesquisa de Wu descobriu que o THC provoca inflamação nos vasos sanguíneos em estudos com animais. Pesquisas epidemiológicas também relacionaram o uso de cannabis a várias formas de doenças cardíacas em humanos. Segundo esses estudos, o uso regular de cannabis está associado a um aumento de 29% em ataques cardíacos e a um aumento de 20% no risco de derrames.
Embora esses riscos sejam menores do que os associados ao uso intenso de tabaco ou álcool, Wu notou que muitos usuários de cannabis também fumam cigarros, consomem álcool ou ambos. Combinar essas substâncias pode aumentar ainda mais o perigo cardiovascular. Fumar cannabis também tem sido associado ao câncer de pulmão e cânceres da cabeça e pescoço.
Wu mencionou que fumar e vapear cannabis parecem promover mais inflamação do que os produtos comestíveis, embora estes últimos não sejam isentos de riscos.
“Não há quantidade segura de cannabis. Doses baixas e uso ocasional ainda estão associados à inflamação vascular,” disse ele. “A abstinência é a opção mais segura para a saúde do coração.”
Theisen também observa outras complicações em pacientes mais velhos que usam cannabis, incluindo tontura, confusão, quedas e agravamento de problemas cognitivos, como demência.
Os adultos mais velhos metabolizam a cannabis mais lentamente do que os jovens, o que significa que a droga pode permanecer no corpo por mais tempo e seus efeitos podem durar mais do que o esperado. Um metabolismo mais lento também aumenta a probabilidade de interações com medicamentos prescritos.
Um exemplo envolve o canabidiol (CBD), um composto não intoxicante da cannabis. O CBD pode interferir nas enzimas responsáveis por quebrar medicamentos, como anticoagulantes. Isso pode aumentar os níveis desses medicamentos no corpo e aumentar o risco de sangramento após uma lesão ou queda. Em alguns casos, a cannabis também pode reduzir a eficácia de medicamentos.
3. A Cannabis Pode Ser Viciante
Uma crença comum sobre a cannabis é que ela não é viciante, mas Das afirma que pesquisas sugerem o contrário.
Estudos indicam que cerca de 30% dos usuários regulares de cannabis podem desenvolver um transtorno de uso de cannabis. Assim como outros transtornos de uso de substâncias, a condição é diagnosticada com base no quanto a droga impacta a vida cotidiana da pessoa. Sinais podem incluir sintomas de abstinência, necessidade de doses maiores ao longo do tempo, ou a cannabis interferindo em relacionamentos e responsabilidades.
Embora as taxas de dependência da cannabis sejam mais baixas do que as do álcool, Das disse que muitos profissionais de saúde podem não perguntar regularmente aos adultos mais velhos sobre o uso de cannabis.
“Estou percebendo que os adultos mais velhos podem não divulgar necessariamente o uso de cannabis para seus provedores, a menos que sejam questionados especificamente. Esta não é uma população que tradicionalmente pensamos em termos de uso de cannabis,” disse Das. “Se alguém vem até mim por outra razão, como depressão ou transtorno por uso de álcool, eu posso ser a primeira pessoa a perguntar sobre seu uso de cannabis.”
Para pessoas que lutam para reduzir ou parar o uso, Das recomenda que falem abertamente com um médico ou especialista em dependência. Tratamentos como a terapia cognitivo-comportamental demonstraram ser eficazes.
“Empoderar os indivíduos ajudando-os a entender os critérios para um transtorno de uso de substâncias pode ajudá-los a decidir: ‘É algo sobre o que eu quero falar?'” disse Das. “Do lado do clínico, podemos fazer muito para incluir o uso de substâncias na conversa. Para que eles estão usando cannabis? E se alguém quiser parar de usar, precisamos acompanhá-los durante a parte difícil da interrupção.”
Padula também estuda como o cérebro reage a gatilhos ambientais em pessoas com transtorno de uso de cannabis e outras dependências. Usando exames de ressonância magnética funcional, sua pesquisa descobriu que pessoas que recaem após o tratamento frequentemente demonstram sensibilidade aumentada a sinais relacionados à droga em seu entorno.
4. A Cannabis Pode Ajudar em Algumas Condições, Mas a Pesquisa Ainda é Limitada
A pesquisa sugere que diferentes faixas etárias utilizam cannabis por motivos distintos.
Em um estudo de 2017 liderado por Padula com usuários de cannabis com licença médica em um dispensário de San Francisco, adultos entre 18 a 30 anos eram mais propensos a usar cannabis por tédio ou situações sociais. Usuários na meia-idade com frequência relataram insônia como um motivo, enquanto adultos de 51 a 72 anos frequentemente usavam cannabis para câncer, dor crônica ou outras condições médicas de longo prazo.
A Food and Drug Administration (FDA) não aprovou a cannabis em si para tratamento médico. No entanto, aprovou dois compostos relacionados à cannabis para usos específicos. O CBD é aprovado para certos tipos de epilepsia em crianças, enquanto o dronabinol, um composto sintético da cannabis, é usado para tratar náuseas e perda de apetite em pacientes com câncer ou HIV/AIDS.
Os compostos da cannabis também demonstraram benefícios para espasmos musculares causados por esclerose múltipla. Alguns países aprovam a cannabis para essa finalidade, embora os Estados Unidos não o façam.
Produtos de CBD agora são amplamente comercializados para dor, problemas de sono, ansiedade e transtornos por uso de substâncias, mas as evidências que apoiam muitos desses usos permanecem limitadas.
A pesquisa sobre cannabis para dor crônica produziu resultados mistos. Alguns estudos relatam alívio da dor, mas os pesquisadores também observaram grandes efeitos placebo. Das ajudou a desenvolver uma declaração da Associação Psiquiátrica Americana se opondo à cannabis como tratamento psiquiátrico devido à falta de evidências que demonstrem sua eficácia nessas condições.
Theisen vê a questão de maneira um pouco diferente em seu trabalho com pacientes em cuidados paliativos enfrentando doenças limitantes de vida. Muitos desses pacientes usam cannabis para controlar sintomas relacionados ao câncer, incluindo dor, e frequentemente desejam alternativas a medicamentos opioides, que podem causar efeitos colaterais graves e dependência. Pesquisas mostraram que pacientes com dor crônica que usam cannabis às vezes reduzem o uso de opioides.
Theisen também afirmou que muitos pacientes apreciam a sensação de bem-estar que a cannabis pode proporcionar.
“O THC teve uma má reputação ao longo dos anos, mas em doses muito pequenas pode ser terapêutico,” disse ela. “Há também muito estigma em torno de seus efeitos de euforia. Em nossos pacientes que podem ter de meses a alguns anos de vida, ainda conseguir experimentar alegria é muito importante.”
5. Médicos Afirmam que Conversas HonestAs São Cruciais
Embora os especialistas possam discordar sobre quão útil a cannabis pode ser do ponto de vista médico, todos concordam em uma coisa: os adultos mais velhos devem conversar abertamente com os profissionais de saúde antes de usá-la.
Theisen disse que prefere que os pacientes discutam a cannabis com um profissional médico a depender de conselhos da equipe de dispensários ou experimentar por conta própria.
No início dos anos de legalização, ela frequentemente ouvia histórias de pacientes que consumiram acidentalmente doses extremamente altas de edíveis de THC porque não receberam instruções adequadas.
“Os pacientes às vezes acabavam no departamento de emergência, ou não queriam usar novamente porque pensavam: ‘Isso não vai funcionar para mim,'” ela disse.
Informações confiáveis sobre cannabis ainda podem ser difíceis de encontrar. Os médicos podem ajudar os pacientes a avaliar se a cannabis é apropriada, discutir possíveis alternativas e identificar riscos relacionados a condições médicas existentes ou medicamentos.
“Seu médico de cuidados primários conhecerá o conjunto das suas condições médicas e outros medicamentos que você pode estar usando,” disse Padula. “Falar com seu médico e informá-lo não apenas sobre o que você está tomando prescrito, mas também sobre o que você está usando recreativamente, ajudará a formular uma maneira de fazê-lo da forma mais segura possível.”
