Os alimentos ultraprocessados (AUPs) são produtos alterados industrialmente – como refrigerantes, lanches e carnes processadas – repletos de aditivos e desprovidos de nutrientes. Centenas de novos ingredientes, até então desconhecidos pelo corpo humano, compõem quase 60% da dieta média dos adultos e cerca de 70% das dietas das crianças nos Estados Unidos.
Esses produtos diminuem o valor nutricional, prolongam a vida útil e tendem a aumentar o consumo excessivo. Nos EUA, os AUPs representam cerca de 60% da ingestão calórica diária. O consumo elevado desses alimentos está associado a um risco maior de obesidade, câncer, doenças metabólicas e cardiovasculares, problemas de saúde mental e até morte prematura.
Uma nova pesquisa da Charles E. Schmidt College of Medicine da Florida Atlantic University revela que as pessoas que consomem mais AUPs apresentam níveis significativamente mais altos de proteína C-reativa ultra-sensível (hs-CRP), um marcador de inflamação e um forte preditor de doenças cardiovasculares.
Até o momento, havia poucos dados de populações representativas nos EUA sobre a relação entre a ingestão de AUPs e os níveis de hs-CRP.
Os resultados do estudo, publicado na The American Journal of Medicine, mostram que os participantes consumiram em média 35% de suas calorias diárias provenientes de AUPs, variando de apenas 0% a 19% no grupo com menor consumo a 60% a 79% no grupo de maior consumo. Após considerar fatores como idade, sexo, tabagismo, atividade física e outros indicadores de saúde, os pesquisadores descobriram que indivíduos no grupo de consumo mais alto de AUPs (60% a 79% das calorias diárias) tinham 11% mais probabilidade de níveis elevados de hs-CRP em comparação com aqueles do grupo de menor consumo. Mesmo os consumidores moderados de AUPs (40% a 59%) mostraram um aumento de 14% na probabilidade. Aqueles com 20% a 39% de ingestão apresentaram um aumento menor, de 7%, que não foi estatisticamente significativo.
A probabilidade foi especialmente alta em determinados grupos. Adultos entre 50 e 59 anos apresentaram um risco 26% maior de marcadores inflamatórios elevados em comparação com aqueles entre 18 e 29 anos. A obesidade contribuiu para um aumento de 80% no risco em comparação com pessoas com peso saudável. Fumantes atuais também tiveram um risco maior (17%) do que aqueles que nunca fumaram. Curiosamente, indivíduos que relataram não realizar atividade física não apresentaram um aumento significativo no risco em comparação com aqueles que seguiram as diretrizes de atividade.
“Esses achados, baseados em uma amostra grande e representativa da população adulta dos EUA, demonstram claramente que pessoas que consomem as maiores quantidades de alimentos ultraprocessados apresentam níveis significativamente mais altos de proteína C-reativa ultra-sensível, um indicador chave de inflamação”, disse Allison H. Ferris, M.D., FACP, autora principal, professora e chefe do Departamento de Medicina da FAU. “Esses resultados têm importantes implicações não apenas para a prática clínica e estratégias de saúde pública, mas também para futuras pesquisas destinadas a compreender e reduzir os riscos de saúde associados ao consumo de alimentos ultraprocessados.”
Os pesquisadores analisaram dados de 9.254 adultos nos EUA disponíveis na Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição, que incluiu dieta, hs-CRP e outros fatores de saúde. A ingestão de AUPs foi medida como uma porcentagem do total de calorias e agrupada em quatro níveis. Eles usaram métodos estatísticos, incluindo regressão logística, para examinar a relação entre o consumo de AUPs e a inflamação.
“A proteína C-reativa é produzida pelo fígado, e o teste da proteína hs-CRP é uma medida simples, acessível e altamente sensível de inflamação, além de um preditor confiável de doenças cardiovasculares futuras,” comentou Charles H. Hennekens, M.D., FACPM, FACC, coautor, Primeiro Professor Sir Richard Doll de Medicina e Medicina Preventiva, e assessor acadêmico sênior do Schmidt College of Medicine. “Acreditamos que os profissionais de saúde podem considerar engajar ativamente seus pacientes sobre os riscos associados aos AUPs e os benefícios de aumentar o consumo de alimentos integrais.”
Os autores também destacam um aumento significativo nas taxas de câncer colorretal nos EUA, especialmente entre adultos mais jovens. Eles sugerem que o aumento do consumo de AUPs pode ser um fator contribuinte, além de seu papel potencial em várias outras doenças gastrointestinais.
Traçando um paralelo com a história do tabaco, os autores observam que levou décadas para que a crescente evidência e os esforços de autoridades de saúde progressistas levassem a políticas que desencorajassem o uso de cigarros. Eles acreditam que uma trajetória semelhante é provável para os AUPs, com a conscientização crescente eventualmente impulsionando ações significativas de saúde pública.
“As multinacionais que produzem alimentos ultraprocessados são muito influentes, assim como as empresas de tabaco eram no passado, portanto, mudanças nas políticas para promover alimentos integrais e reduzir o consumo de AUPs podem levar tempo,” disse Hennekens. “No entanto, os esforços do governo para diminuir aditivos prejudiciais, melhorar a rotulagem de alimentos e promover opções mais saudáveis em programas e escolas são passos importantes na direção certa. Ao mesmo tempo, os profissionais de saúde devem estar cientes dos desafios que muitas pessoas enfrentam para acessar escolhas mais saudáveis e acessíveis, o que exige uma resposta coordenada de saúde pública mais ampla.”
Os co-autores do estudo são Kevin Sajan, estudante de medicina da Geisinger Commonwealth School of Medicine; Nishi Anthireddy, estudante de medicina da FAU; Alexandra Matarazzo, estudante de medicina da FAU; e Caio Furtado, M.D., médico residente no programa de residência em medicina interna da FAU.
