Esta pesquisa é a primeira nos EUA a examinar formalmente e documentar o uso de retardantes de chama brominados na roupa de combate a incêndios, utilizada em respostas a emergências. As conclusões podem influenciar a decisão de departamentos de incêndio sobre continuar utilizando o equipamento atual ou investir na compra de novos.

Bombeiros estruturais — aqueles que atuam em ambientes construídos — dependem de roupas de combate a incêndios compostas por três camadas distintas. Essas camadas incluem um revestimento externo resistente a chamas, uma barreira de umidade no meio que bloqueia germes enquanto permite a ventilação, e um forro interno projetado para ajudar a regular a temperatura corporal.

Segundo a autora principal Heather Stapleton, professora distinta Ronie-Richele Garcia-Johnson na Escola de Meio Ambiente Nicholas da Universidade Duke, os fabricantes aplicam tratamentos químicos nessas roupas para garantir que atendam aos rigorosos padrões de segurança estabelecidos pela Associação Nacional de Proteção contra Incêndios.

Preocupações com PFAS Levantam Novas Questões

Nos últimos anos, bombeiros têm expressado apreensão sobre a presença de PFAS nas roupas de combate a incêndios. Esses produtos químicos são usados para repelir óleo e água e podem também contribuir para a resistência ao fogo. Vários estudos envolvendo humanos e animais associaram a exposição a PFAS a problemas de saúde, incluindo alguns tipos de câncer.

Embora não existam estudos que conectem diretamente as roupas tratadas com PFAS a desfechos de saúde em bombeiros, os fabricantes começaram a se afastar dessas substâncias. Além disso, vários estados promulgaram leis que proibirão a compra de roupas tratadas com PFAS a partir de 2027.

À medida que os PFAS são eliminados, a atenção se volta para quais substâncias podem ocupar seus lugares. Os ingredientes químicos usados nos tratamentos das roupas de combate a incêndios não são normalmente divulgados pelos fabricantes.

“Havia rumores de que um dos fabricantes de roupas de combate poderia estar usando retardantes de chama brominados nos têxteis não tratados com PFAS,” disse Stapleton. “Como alguns retardantes de chama brominados apresentam toxicidade conhecida, solicitei uma amostra do equipamento em questão para testar.”

Importância dos Retardantes de Chama Brominados

Os retardantes de chama brominados são comumente adicionados a tecidos e outros produtos para reduzir a facilidade com que eles pegam fogo. A exposição a essas substâncias químicas tem sido ligada a preocupações de saúde, incluindo câncer, doenças da tireoide e problemas no desenvolvimento cerebral.

Os primeiros testes de Stapleton confirmaram a presença de retardantes de chama brominados na amostra de roupa de combate. Essa descoberta levou a um estudo mais amplo realizado em colaboração com pesquisadores da Faculdade de Têxteis Wilson da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Associação Internacional de Bombeiros. O objetivo era examinar com que frequência PFAS e retardantes de chama brominados apareciam nas roupas de combate fabricadas em diferentes períodos.

Desvendando as Camadas

A equipe de pesquisa analisou nove conjuntos de roupas de combate usadas, fabricadas entre 2013 e 2020, além de três conjuntos produzidos em 2024 que eram comercializados como não tratados com PFAS. Utilizando duas técnicas analíticas, os cientistas testaram cada camada do equipamento em busca de PFAS e retardantes de chama brominados. Essa abordagem permitiu a medição do conteúdo químico total, bem como da parte que poderia transferir-se durante o uso, chamada de níveis “extratáveis”.

“Queríamos saber quais produtos químicos foram aplicados intencionalmente durante a fabricação e o que provavelmente se desprenderia ao longo do tempo, o que poderia aumentar o risco de exposição por absorção através da pele ou inalação,” disse Stapleton.

Como esperado, PFAS foram detectados em todas as roupas de combate produzidas entre 2013 e 2020. Em contraste, os equipamentos fabricados em 2024 mostraram apenas níveis extratáveis baixos ou não detectáveis de PFAS, indicando que as vestimentas não haviam sido tratadas com essas substâncias, de acordo com as alegações dos fabricantes. As pequenas quantidades detectadas provavelmente foram adquiridas do ambiente ao redor durante o uso, notaram os autores.

Todos os conjuntos de roupas de combate testados também continham retardantes de chama brominados, com níveis extratáveis geralmente mais altos do que os medidos para PFAS.

Níveis Mais Altos em Equipamentos Sem PFAS

As concentrações extratáveis mais altas de retardantes de chama brominados foram encontradas nos equipamentos comercializados como não tratados com PFAS, particularmente na barreira de umidade. Stapleton afirmou que isso sugere que os fabricantes adicionaram intencionalmente retardantes de chama brominados para atender aos requisitos de inflamabilidade, provavelmente substituindo um composto de PFAS anteriormente usado naquela camada.

Entre os produtos químicos identificados, o decabromodifeniloetano, ou DBDPE, apresentou os níveis extratáveis mais altos.

Embora nenhum estudo nos EUA tenha examinado os efeitos à saúde associados à exposição ao DBDPE, os pesquisadores mencionaram um estudo de 2019 com trabalhadores em uma fábrica de produtos químicos na China. Esse estudo encontrou associações entre a exposição ao DBDPE, alterações nos níveis dos hormônios da tireoide e sinais de doenças da tireoide.

“Fiquei realmente surpresa ao ver que os fabricantes usaram DBDPE nas roupas de combate,” disse Stapleton. “Ele possui propriedades semelhantes a uma substância química tóxica chamada decaBDE que foi amplamente eliminada globalmente, levantando questões sobre sua segurança.”

Exposição ao Fogo Versus Escolhas na Fabricação

Para as roupas de combate produzidas entre 2013 e 2020, a camada externa geralmente apresentava níveis extratáveis mais altos de retardantes de chama brominados do que a barreira de umidade ou o forro interno. Stapleton explicou que esse padrão provavelmente reflete a acumulação de fumaça e fuligem enfrentada durante os incêndios.

“Quando materiais de construção queimam, podem liberar retardantes de chama brominados no ar que se aderem às roupas e não saem facilmente,” ela explicou.

Ao mesmo tempo, a presença dessas substâncias nas camadas internas sugere que alguns fabricantes incorporaram retardantes de chama brominados nos tratamentos das roupas de combate por anos, mesmo antes de os PFAS começarem a ser eliminados, segundo os autores.

Pesando os Custos

Embora os pesquisadores ainda não tenham determinado os níveis exatos de exposição dos bombeiros ou os efeitos à saúde a longo prazo associados a essas substâncias, o estudo fornece novas informações para departamentos de incêndio que estão avaliando o equipamento de proteção.

“As roupas de combate são realmente caras — um conjunto custa milhares de dólares — e os bombeiros geralmente usam esses equipamentos por muitos anos. Os departamentos de incêndio devem considerar tanto os custos financeiros quanto os de segurança pessoal ao decidir manter ou substituir o equipamento,” disse o coautor R. Bryan Ormond, professor associado da Faculdade de Têxteis Wilson e diretor do Centro de Proteção e Conforto Têxtil Milliken da NC State, que estuda os trade-offs no desempenho do equipamento.

Stapleton observou que alguns fabricantes já oferecem roupas de combate que evitam tanto PFAS quanto retardantes de chama brominados. Ela incentivou os departamentos de incêndio a exigir uma divulgação mais clara sobre os tratamentos químicos utilizados nos equipamentos de proteção.

“Sabemos que os bombeiros recebem uma exposição maior a vários produtos químicos devido a todos os perigos que enfrentam durante suas atividades, e eles não devem se preocupar em receber exposições químicas adicionais decorrentes de suas roupas,” disse Stapleton, que também lidera um estudo sobre a incidência de câncer em bombeiros. “Esses primeiros socorristas são um componente crítico de nossa segurança pública e merecem ser respeitados e protegidos.”

Apoio e Financiamento do Estudo

Este projeto foi apoiado pelo North Carolina Collaboratory da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, com financiamento aprovado pela Assembleia Geral da Carolina do Norte (para HMS e BO). HMS também gostaria de agradecer a Michael e Annie Falk por estabelecer o Laboratório Falk de Exposômica.