Conduzido pela iniciativa RECOVER dos Institutos Nacionais de Saúde e apoiado pelo seu Núcleo de Ciência Clínica da NYU Langone Health, uma equipe de pesquisadores de todo o país investigou a relação entre o coronavírus responsável pela COVID-19 e a hiposmia – a diminuição da capacidade de cheirar.

Os resultados mostraram que 80% dos participantes que relataram alteração em sua capacidade olfativa após ter COVID-19 obtiveram pontuações baixas em um teste clínico de detecção de odores realizado cerca de dois anos depois. Dentre este grupo, 23% apresentaram comprometimento severo ou perderam completamente o sentido do olfato.

Notavelmente, 66% dos participantes infectados que não notaram problemas de olfato também obtiveram pontuações anormalmente baixas na avaliação, conforme afirmam os autores.

“Nossos achados confirmam que aqueles com histórico de COVID-19 podem estar especialmente em risco de um olfato enfraquecido, um problema que já é subestimado entre a população em geral”, disse a coautora do estudo Leora Horwitz, MD.

Horwitz, professora nos Departamentos de Saúde Populacional e Medicina da NYU Grossman School of Medicine, acrescenta que 60% dos participantes não infectados que não relataram problemas olfativos também se saíram mal na avaliação clínica.

A hiposmia há muito está associada à perda de peso, qualidade de vida reduzida e depressão, entre outras preocupações. Aqueles com uma capacidade olfativa diminuída podem também ter dificuldades em detectar perigos como alimentos estragados, vazamentos de gás e fumaça, alertam os especialistas. Além disso, cientistas têm apontado a disfunção olfativa como um sinal precocemente identificado de certos distúrbios neurodegenerativos, como a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer, que podem afetar a região do cérebro responsável pelo processamento de odores.

Embora pesquisas anteriores tenham identificado a hiposmia como um sintoma da infecção por coronavírus, a maioria desses estudos se baseou nas avaliações subjetivas dos pacientes sobre sua capacidade olfativa. Essas medidas subjetivas nem sempre são confiáveis e não conseguem rastrear de forma eficaz a gravidade e a persistência do problema, observa Horwitz.

O novo estudo, envolvendo 3.535 homens e mulheres, publicado online em 25 de setembro na revista JAMA Network Open, é o maior até o momento a examinar a perda do olfato após a COVID-19 utilizando um teste formal, conforme os autores.

Além de Horwitz, a coautora principal Jacqueline Becker, PhD, da Icahn School of Medicine no Mount Sinai em Nova York. Os co-autores seniores do estudo são Hassan Ashktorab, PhD, na Howard University em Washington, D.C.; Andrea Foulkes, ScD, no Massachusetts General Hospital em Boston; e Joyce Lee-Iannotti, MD, na University of Arizona em Phoenix.

Para a investigação, a equipe de pesquisa avaliou milhares de americanos que participaram do estudo adulto RECOVER, uma análise multicêntrica destinada a esclarecer os efeitos à saúde a longo prazo do coronavírus. Ao longo do estudo, tanto aqueles com quanto sem histórico de COVID-19 completaram questionários sobre seus sintomas a cada 90 dias, de outubro de 2021 até junho de 2025.

Para medir a função olfativa, a equipe utilizou uma ferramenta clínica: o Teste de Identificação de Cheiros da Universidade da Pensilvânia (UPSIT). Nesta avaliação de “raspe e cheire”, considerada o padrão ouro, os participantes foram solicitados a identificar 40 odores selecionando a opção correta em múltipla escolha para cada cheiro. Uma resposta correta valeu um ponto, e a pontuação total do UPSIT foi comparada com um banco de dados de milhares de voluntários saudáveis do mesmo sexo e faixa etária. Com base nos resultados, a capacidade olfativa foi caracterizada como normal, levemente comprometida, moderadamente comprometida, severamente comprometida ou perdida completamente.

“Esses resultados sugerem que os profissionais de saúde devem considerar testar a perda de olfato como parte do cuidado rotineiro pós-COVID”, disse Horwitz. “Embora os pacientes possam não notar imediatamente, um olfato enfraquecido pode ter um profundo impacto no seu bem-estar mental e físico.”

Especialistas agora estão explorando maneiras de restaurar a capacidade olfativa após a COVID-19, como a suplementação de vitamina A e treinamento olfativo para “reprogramar” a resposta do cérebro aos odores. Compreender melhor como o coronavírus afeta os sistemas sensoriais e cognitivos do cérebro pode ajudar a aprimorar essas terapias, observa Horwitz.

Horwitz adverte que a equipe do estudo não avaliou diretamente a perda do paladar, que muitas vezes acompanha problemas de olfato. Além disso, é possível que alguns participantes não infectados tenham sido classificados incorretamente devido à falta de teste universal para o vírus. Isso pode ajudar a explicar a surpreendente alta taxa de hiposmia identificada entre aqueles sem histórico aparente de COVID-19, diz ela.

O financiamento para o estudo foi fornecido por meio de subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde R01HL162373, U01DC019579, OT2HL161847, OT2HL161841 e OT2HL156812.

Outros pesquisadores da NYU Langone envolvidos no estudo incluem Gabrielle Maranga, MPH, e Jennifer Frontera, MD.

Outros autores do estudo são Alexander Charney, MD, PhD, e Juan Wisnivesky, MD, DrPH, da Icahn School of Medicine no Mount Sinai; Weixing Huang, MSPH, Mark Albers, MD, PhD, e Christina Sorochinsky no Massachusetts General Hospital; Dara Adams, MD, e Jerry Krishnan, MD, PhD, na University of Illinois Chicago; Sarah Donohue, PhD, MPH, na University of Illinois em Peoria; Mirna Ayache, MD, Brian D’Anza, MD, e Grace McComsey, MD, na Case Western Reserve University em Cleveland, Ohio; Jasmine Berry, MPH, Tiffany Walker, MD, e Zanthia Wiley, MD, na Emory University em Atlanta; e Hassan Brim, PhD, e Adeyinka Laiyemo, MD, na Howard University.

Outros autores do estudo incluem Tanner Bryan, MS, no Denver Health no Colorado; Robert Clark, MD, Mark Goldberg, MD, e Thomas Patterson, MD, na University of Texas em San Antonio; Melissa Cortez, DO, e Torri Metz, MD, na University of Utah em Salt Lake City; Nathaniel Erdmann, MD, PhD, Valerie Flaherman, MD, MPH; e Emily Levitan, ScD, na University of Alabama em Birmingham; Tamara Fong, MD, PhD; na Harvard Medical School em Boston; Jason Goldman, MD, MPH, no Providence Swedish Medical Center em Seattle; Michelle Harkins, MD, na University of New Mexico em Albuquerque; Sally Hodder, MD, na West Virginia University em Morgantown; Vanessa Jacoby, MD, John Daniel Kelly, MD, Jeffrey Martin, MD, MPH; Megumi Okumura, MD; e Michael Peluso, MD, na University of California San Francisco; Prasanna Jagannathan, MD, Xiaolin Jia, MD, e Andre Kumar, MD, na Stanford University na Califórnia; Kathryn McCaffrey, MD, e Helen Nguyen, DO, na University of Washington em Seattle; Ganesh Murthy, MD, na University of Arizona em Phoenix; Sairam Parthasarathy, MD, na University of Arizona em Tucson; Samuel Parry, MD, na University of Pennsylvania em Filadélfia; e Samantha Wiegand, MD, no Miami Valley Hospital em Dayton, Ohio.

Outros colaboradores do estudo incluem os defensores comunitários da saúde do RECOVER Teresa Akintonwa, MA, e Maxwell Hornig-Rohan; e Hannah Davis do Patient-Led Research Collaborative em Nova York.