A gigante de utilidades Duke Energy pode não ser um nome conhecido por todos, mas está no centro do boom de data centers de IA e do debate sobre a acessibilidade, planejando investir a impressionante quantia de $103 bilhões em apenas cinco anos — e o CEO Harry Sideris não hesita em afirmar que espera que esse valor extraordinário aumente.
“O nosso provavelmente aumentará à medida que avançamos para o futuro, porque o crescimento não está desacelerando,” disse Sideris à Fortune em uma entrevista recente, citando a onda da IA. “Estamos apenas começando. Isso não é apenas um pico; vai continuar por um bom tempo no futuro.”
Com sede em Charlotte, a Duke pretende adicionar cerca de 20 gigawatts de nova geração de energia ao longo de uma década, por meio de usinas a gás, energia solar, armazenamento em bateria, melhorias na rede e ganhos de eficiência. Isso é suficiente para atender cerca de 15 milhões de lares. Para comparação, isso se aproxima dos quase 17 milhões de residentes que somam as Carolinas. E isso sem contar a energia nuclear de próxima geração que a Duke aspira adicionar futuramente.
A Duke conta com Amazon, Microsoft, Google e Meta como clientes importantes de data centers e possui alguns dos estados com crescimento populacional mais acelerado em sua área de serviço no Sul e no Meio-Oeste. A Duke, classificada como a empresa de utilidade mais alta no Fortune 500, ocupa a posição número 144 e lidera a indústria de utilidades regulamentadas em geração de energia e escala de rede. A empresa, que tem 125 anos, recebe seu nome do industrial de energia e tabaco, James Buchanan “Buck” Duke, cuja família também deu nome à Duke University.
“É uma boa época para estar no setor de utilidades. Eu digo que agora somos os populares,” comentou Sideris, que acaba de completar seu primeiro ano como CEO após toda uma carreira na Duke e empresas predecessoras. “Todo mundo percebeu isso.”
Contudo, apesar de a Duke enfatizar sua preocupação com a acessibilidade e aumentos de tarifas abaixo de seus pares da indústria, suas tarifas ainda estão subindo. Os data centers representam apenas uma fração dos aumentos de preço, mas a situação geral gerou um conflito com o governador democrata da Carolina do Norte, Josh Stein, e outros.
Stein reclamou no início de abril que a Duke está pedindo um aumento de 15% nas tarifas e um adicional de $800 milhões em custos de combustível, argumentando que a Duke está transferindo “o custo da eletricidade de grandes usuários industriais para as costas das pessoas comuns, tornando suas contas de utilidade mais caras.”
Sideris contra-argumenta que os contratos dos data centers obrigam os hyperscalers a arcar com sua própria infraestrutura. Os aumentos de tarifas da Duke são necessários, segundo ele, devido ao crescimento populacional e às melhorias na rede, incluindo a necessidade de fortalecer a infraestrutura para lidar com eventos climáticos severos causados pelas mudanças climáticas. Na área de atuação da Duke, a Flórida e as Carolinas estão entre os estados que mais crescem em população no país, enquanto Ohio, Kentucky e Indiana apresentam um crescimento mais modesto. Todos eles estão atraindo mais projetos de data centers.
“Existem certas partes do país onde [data centers] estão elevando os custos em alguns desses mercados. Isso não acontece em nosso território,” disse Sideris, apontando para o Nordeste e outras partes do Meio-Oeste.
“Isso não significa que [as tarifas] não vão aumentar, porque há muito a construir. Os data centers estão pagando pela sua parte, mas há muita infraestrutura a ser construída devido à migração populacional. Estamos recebendo 200.000 pessoas se mudando para nosso território a cada ano. Portanto, isso envolve infraestrutura que acaba sendo compartilhada entre todos,” afirmou Sideris. “Além disso, há a questão de fortalecer e tornar o seu sistema mais resiliente. Isso agrega valor, mas também exige investimento. Estamos substituindo nossos postes de madeira, como na Flórida, por aço e concreto.”
A corrida pela geração de energia
Dentro do plano de gastos de capital de $103 bilhões da Duke — e contando — cerca de 60% é destinado à construção de nova geração de energia, enquanto o restante vai para expansões e melhorias na rede — essencialmente os postes e fios.
A Duke representa a maior parte do total de investimentos planejados por utilidades de capital de investidores em todo o país, com a meta de gastar pelo menos $1,4 trilhões até 2030, segundo a ONG PowerLines. Nesse processo, as utilidades solicitaram um aumento recorde de $31 bilhões nas tarifas em 2025 — mais do que o dobro do quase recorde de 2024.
Além disso, a velocidade em gastar esses trilhões é crucial para atender às necessidades dos desenvolvedores de IA hyperscalers, que enfatizam a corrida contra a China pela supremacia global em IA.
Sideris argumenta que ser uma utilidade verticalmente integrada é uma vantagem no jogo da IA.
“Os hyperscalers nos dizem isso,” comentou Sideris. “Eles adoram trabalhar conosco porque sabem que há uma única pessoa com quem lidar, e você pode me atender de um ponto a outro.”
“Muitos dos problemas presentes em outros mercados não existem para nós porque temos um controle total da operação — desde o planejamento da rede até o planejamento da geração,” acrescentou. “Podemos especificar exatamente quanto tempo levará.”
Outra vantagem essencial é a adoção precoce da chamada gestão do lado da demanda — essencialmente exigindo que os data centers utilizem parte de sua energia de backup nos dias mais quentes e mais frios do ano, quando a demanda é máxima. Sideris disse que a Duke foi a primeira utilidade a exigir tais restrições dos hyperscalers para que pudessem se conectar à rede mais rapidamente.
“O que descobrimos é que 99,99% das vezes temos bastante energia, mas são aquelas manhãs realmente frias ou aquelas tardes muito quentes,” explicou Sideris. “Em nossos contratos, temos 50 horas (por ano) que podemos restringi-los.”
“O objetivo deles, em primeiro lugar, é a velocidade, então isso permite que eles entrem em operação agora, em vez de ter que esperar — apenas por aquele curto período de tempo — por uma atualização na linha de transmissão ou pela chegada de um transformador.”
Para atender à demanda por energia, a Duke está aumentando bastante a geração a gás. A Duke contratou a GE Vernova para aproximadamente 20 novas turbinas a gás. A empresa também está investindo fortemente em energia solar e baterias. Além disso, com uma grande frota de usinas nucleares legadas, a Duke está prolongando a vida útil de suas usinas nucleares e realizando melhorias para produzir mais energia.
E sim, os planos incluem manter algumas das antigas usinas a carvão, consideradas mais poluentes, em operação além do objetivo anterior de eliminar o carvão até 2035.
“Sempre dissemos que vamos garantir que mantenhamos a confiabilidade e a acessibilidade como prioridade, e cada vez mais limpeza,” afirmou Sideris. “Então, à medida que essa nova carga cresceu tanto, isso acabou postergando algumas dessas datas (de fechamento das usinas de carvão).”
Parte do conflito com o governador Stein envolve uma lei aprovada na Carolina do Norte no ano passado — ignorando a oposição do governador — para eliminar certos mandatos estaduais de redução de emissões de carbono por utilidades, e para permitir maior flexibilidade em determinados aumentos de tarifas.
Criticos consideraram isso prejudicial para os consumidores e para o meio ambiente, enquanto os apoiadores alegaram que era necessário para a confiabilidade da rede e crescimento — tanto populacional quanto dos data centers.
Afinal, dos $1,4 trilhões em gastos de capital de utilidades em todo o país, a maior parte dos investimentos ocorrerá no Sul — do Texas a Maryland — onde está planejado um gasto de $572 bilhões. Em seguida vem o Meio-Oeste, com $272 bilhões em projetos.
Mudanças climáticas e ‘BANANAs’
Os custos de investimento aumentarão ainda mais se as utilidades forem reativas em vez de proativas em seus esforços para apoiar o crescimento e fortalecer a rede, alertou Sideris.
A área de atendimento da Duke sofreu bastante com os danos causados pelo furacão Helene em 2024 e pela tempestade de inverno Fern em janeiro.
“Adotamos uma abordagem muito orientada por dados. Sabemos que as tempestades estão se tornando mais frequentes e mais intensas, e estamos vendo impactos em lugares que normalmente não experimentávamos,” afirmou Sideris, citando repetidos problemas de interrupção causados por clima intenso nas Carolinas ocidentais, que geralmente são mais imunes a eventos climáticos do que a Flórida e as regiões costeiras.
“Onde estão os problemas? Na Flórida e na costa das Carolinas. É onde temos feito melhorias,” disse ele. “Mas então temos a tempestade que destruiu completamente o oeste da Carolina do Norte, então estamos tendo que repensar o que precisamos fazer lá.”
Após décadas de crescimento limitado ou inexistente no consumo de eletricidade em todo o país, a indústria está lidando com um crescimento recorde ao mesmo tempo em que a rede necessita de atualizações e reparos significativos. Tudo isso custa muito dinheiro.
E, quando se trata do boom da IA, Sideris observa que há opiniões variadas: alguns recebem os data centers e as receitas fiscais adicionais, enquanto outros se opõem. Portanto, a comunicação é fundamental. “Sempre que você quer construir infraestrutura em qualquer lugar, surgirão perguntas,” disse ele, e essas perguntas merecem respostas honestas dos stakeholders da Duke que vivem e trabalham nas mesmas comunidades.
Por outro lado, ele mencionou que algumas pessoas simplesmente se opõem a tudo que é novo — muito além do NIMBY, “não no meu quintal.”
“Agora eu chamo isso de BANANAs. Construir absolutamente nada em lugar algum [perto de coisa alguma],” declarou Sideris. “Costumava ser não no meu quintal, mas agora até mesmo as pessoas que não vivem lá não querem isso.”
Esta história foi originalmente publicada em Fortune.com
