Cientistas descobriram que o consumo de duas a três xícaras de café por dia pode reduzir significativamente o risco de desenvolver demência, mas beber mais do que isso não proporciona uma proteção adicional ao cérebro.
Um estudo importante acompanhou 131.821 enfermeiras e profissionais de saúde americanos por até 43 anos, começando quando tinham por volta dos 40 anos. Durante esse período, 11.033 pessoas – aproximadamente 8% – desenvolveram demência. No entanto, aqueles que ingeriram quantidades moderadas de café ou chá com cafeína apresentaram uma probabilidade notavelmente menor de estar entre os afetados.
O efeito protetor foi mais pronunciado em indivíduos com até 75 anos, que tiveram uma redução de 35% no risco de demência ao consumir cerca de 250 mg a 300 mg de cafeína diariamente – o equivalente a aproximadamente duas a três xícaras de café. O mais importante é que consumir mais café não trouxe benefícios adicionais.
No estudo, as mulheres relataram consumir cerca de quatro xícaras e meia de café ou chá por dia ao ingressar, enquanto os homens consumiram cerca de duas xícaras e meia. Aqueles que ingeriram mais café com cafeína tendiam a ser mais jovens, mas também bebiam mais álcool, fumavam e consumiam mais calorias – fatores que estão associados a um aumento do risco de demência.
Curiosamente, indivíduos que consumiram mais café descafeinado mostraram um declínio mais rápido na memória. Os pesquisadores acreditam que isso pode ser devido ao fato de que as pessoas mudaram para o descafeinado após desenvolver problemas de sono, aumento da pressão arterial ou distúrbios do ritmo cardíaco – todas essas condições estão ligadas ao declínio cognitivo e à demência.
Como a cafeína pode proteger o cérebro
Existem boas razões biológicas para a cafeína contribuir para a saúde do cérebro. Ela atua bloqueando a adenosina, uma substância química que reduz a atividade de mensageiros do cérebro como dopamina e acetilcolina. Esses mensageiros cerebrais (ou neurotransmissores) podem se tornar menos ativos à medida que envelhecemos e em condições como a doença de Alzheimer, portanto, o efeito estimulante da cafeína pode ajudar a combater esse declínio.
A cafeína também parece agir por meio de outros mecanismos, incluindo a redução da inflamação e a regulação do metabolismo da glicose. Pessoas que não tinham demência (até então?) mas que consumiram mais de duas xícaras de café diariamente ao longo da vida apresentaram níveis mais baixos de placas amiloides tóxicas, que estão amplamente presentes nos cérebros de indivíduos com Alzheimer.
Café e chá também contêm muitos outros compostos benéficos com propriedades antioxidantes e benefícios para os vasos sanguíneos, que podem proteger o cérebro em envelhecimento.
O estudo americano constatou que apenas uma a duas xícaras de chá estavam associadas à melhor proteção contra a demência, possivelmente refletindo o fato de que as pessoas nos EUA bebem menos chá do que café em geral. O chá verde não foi examinado separadamente, embora a maioria dos estudos sugira que ele também protege contra a demência.
Por que mais cafeína deixa de ser útil? Os pesquisadores sugerem que isso pode estar relacionado à forma como nossos corpos metabolizam o café. Doses muito altas também podem perturbar o sono e aumentar a ansiedade, o que prejudica quaisquer benefícios que o café possa oferecer ao cérebro.
Um princípio estabelecido em 1908, conhecido como a lei de Yerkes-Dodson, indica que quando estamos excessivamente estimulados – seja por ansiedade ou por muito café – nosso desempenho mental começa a declinar.
Os achados obtidos com profissionais de saúde podem não se aplicar a todos. Mas quando os pesquisadores reuniram resultados de 38 outros estudos, eles encontraram resultados semelhantes: bebedores de cafeína apresentaram um risco de demência de 6% a 16% menor do que não bebedores, com uma a três xícaras de café sendo a quantidade ideal. Boas notícias para os amantes do chá – nesta análise mais ampla, o aumento do consumo de chá foi associado a uma maior proteção.
O consumo moderado de cafeína não aumenta o risco de pressão arterial a longo prazo e pode até reduzir o risco de doenças cardiovasculares, que compartilham muitos fatores de risco com a demência. No entanto, pessoas com pressão arterial muito alta são aconselhadas a se limitar a talvez uma xícara por dia.
É importante observar que usar “xícaras” como uma medida não leva em conta a quantidade de cafeína que realmente contém. Grãos frescos preparados em casa possuem diferentes quantidades de cafeína e podem afetar os níveis de colesterol de forma diferente do café solúvel, por exemplo.
Mas você não precisa de muito para sentir os benefícios. Mesmo doses baixas de 40 mg a 60 mg podem melhorar a atenção e o humor em pessoas de meia-idade que normalmente não consumiam (muita) cafeína. Mais não é sempre melhor.
