As mitocôndrias são frequentemente referidas como as usinas de energia da célula, mas no cérebro, seu papel pode ser ainda mais crucial do que os cientistas imaginavam. Essas minúsculas estruturas fornecem a energia que os neurônios necessitam para se comunicar, formar memórias e manter o funcionamento adequado do cérebro.
Em um estudo publicado na Nature Neuroscience, pesquisadores do Inserm e da Universidade de Bordeaux no NeuroCentre Magendie, em colaboração com cientistas da Université de Moncton, no Canadá, relataram um avanço significativo na compreensão da demência. Os resultados mostraram uma ligação direta entre a atividade mitocondrial defeituosa e os sintomas cognitivos associados a doenças neurodegenerativas.
Energia Cerebral e Perda de Memória
A equipe desenvolveu uma ferramenta altamente específica que permitiu aumentar temporariamente a atividade mitocondrial em modelos animais de doenças neurodegenerativas. Quando impulsionaram a maquinaria de energia do cérebro, os problemas de memória melhoraram.
Embora as descobertas sejam iniciais e observadas em modelos animais, elas apontam para uma possibilidade intrigante: as mitocôndrias podem não simplesmente se deteriorar após o início da doença cerebral. Em vez disso, sua falha pode contribuir para os sintomas que surgem à medida que a demência se desenvolve.
Essa ideia pode transformar a maneira como os cientistas pensam sobre futuros tratamentos. Se a falha na energia das células cerebrais contribui para a perda de memória, então restaurar a função mitocondrial pode, um dia, se tornar uma estratégia para desacelerar ou reduzir os sintomas.
A Importância das Mitocôndrias no Cérebro
Uma mitocôndria é uma pequena estrutura dentro da célula que ajuda a gerar a energia necessária para o funcionamento normal. Isso é especialmente relevante no cérebro, que consome uma grande quantidade da energia do corpo.
Os neurônios dependem dessa energia para enviar sinais uns aos outros. Quando a atividade mitocondrial diminui, os neurônios podem não ter energia suficiente para funcionar corretamente. Com o tempo, essa escassez de energia pode enfraquecer a comunicação no cérebro e contribuir para problemas de memória e raciocínio.
Doenças neurodegenerativas envolvem a degradação gradual da função neuronal, seguida pela morte das células cerebrais. Na doença de Alzheimer, os pesquisadores há muito observam que problemas mitocondriais aparecem juntamente com a degeneração neuronal, frequentemente antes que as células morram. Até recentemente, porém, era difícil determinar se a disfunção mitocondrial ajudava a causar o processo da doença ou se era um resultado dela.
Uma Ferramenta Criada para Recarregar as Mitocôndrias
Para investigar essa questão, os pesquisadores desenvolveram uma ferramenta que pode estimular temporariamente a atividade mitocondrial. Seu raciocínio era simples, mas poderoso. Se aumentar a atividade mitocondrial melhorasse os sintomas em animais, isso sugeriria que a disfunção mitocondrial poderia ocorrer antes da perda neuronal e contribuir diretamente para o declínio cognitivo.
Trabalhos anteriores das equipes de pesquisa já haviam identificado um papel para as proteínas G, que têm a função específica de habilitar a transferência de informações dentro das células, na regulação da atividade mitocondrial no cérebro. No estudo de 2025, eles construíram um receptor artificial chamado mitoDreadd-Gs. Este receptor foi projetado para ativar diretamente as proteínas G dentro das mitocôndrias, o que, por sua vez, estimulou a atividade mitocondrial.
Quando mitoDreadd-Gs foi ativado no cérebro, a atividade mitocondrial retornou aos níveis normais. O desempenho da memória também melhorou em modelos de camundongos com demência.
Um Novo Possível Alvo para a Pesquisa sobre Demência
“Este trabalho é o primeiro a estabelecer uma ligação de causa e efeito entre a disfunção mitocondrial e os sintomas relacionados a doenças neurodegenerativas, sugerindo que a atividade mitocondrial prejudicada poderia ser a origem do início da degeneração neuronal”, explica Giovanni Marsicano, diretor de pesquisa do Inserm e co-autoresenior do estudo.
Os resultados não significam que um tratamento esteja pronto para os pacientes. O trabalho foi realizado em modelos animais, e muito mais pesquisa é necessária para determinar se abordagens semelhantes poderiam ser seguras, duradouras e eficazes em humanos.
Ainda assim, as descobertas conferem impulso a uma crescente mudança na pesquisa sobre demência. Os cientistas estão cada vez mais olhando além dos marcadores familiares da doença de Alzheimer, como placas de amiloide e emaranhados de tau, para examinar como a produção de energia, o metabolismo, a inflamação e o estresse celular podem moldar a doença desde suas etapas mais iniciais.
Pesquisas recentes continuaram a fortalecer essa visão mais ampla. Um estudo recente da Mayo Clinic relacionou as interrupções no complexo I mitocondrial, uma parte chave do sistema energético da célula, à progressão da doença de Alzheimer e à resposta potencial ao tratamento. Revisões publicadas posteriormente também descreveram a falha mitocondrial como um recurso central precoce da biologia de Alzheimer, não apenas como uma consequência tardia do dano cerebral.
“Esses resultados ainda precisam ser ampliados, mas nos permitem entender melhor o importante papel das mitocôndrias no funcionamento adequado do nosso cérebro. Em última análise, a ferramenta que desenvolvemos poderia nos ajudar a identificar os mecanismos moleculares e celulares responsáveis pela demência e facilitar o desenvolvimento de alvos terapêuticos eficazes”, explica Étienne Hébert Chatelain, professor da Université de Moncton e co-autoresenior do estudo.
Próximos Passos
A próxima grande questão é saber se a estimulação de longo prazo da atividade mitocondrial pode fazer mais do que melhorar os sintomas de memória. Os pesquisadores agora querem descobrir se restaurar a função mitocondrial poderia retardar a perda de neurônios, atrasar a progressão da doença ou possivelmente ajudar a prevenir danos antes que se tornem irreversíveis.
“Nosso trabalho agora consiste em tentar medir os efeitos da estimulação contínua da atividade mitocondrial para ver se isso impacta os sintomas das doenças neurodegenerativas e, em última análise, atrasa a perda neuronal ou até mesmo a previne, se a atividade mitocondrial for restaurada”, acrescentou Luigi Bellocchio, pesquisador do Inserm e co-autoresenior do estudo.
No momento, a descoberta oferece uma mensagem impactante: a perda de memória pode estar ligada não apenas a células cerebrais morrendo, mas também a neurônios vivos que estão com pouca energia. Ao aprender a recarregar esses pequenos motores, os cientistas podem estar abrindo um novo caminho na luta contra a demência.
