Quando corredores de ultra-distância se preparam para competições que se estendem por centenas de milhas e duram dias, eles não estão apenas testando sua determinação e força física. Eles também estão explorando até onde a fisiologia humana pode ser impulsionada. Em um estudo publicado em 20 de outubro na revista Current Biology, da Cell Press, pesquisadores relataram que até mesmo atletas de endurance de elite não conseguem exceder consistentemente uma “cota metabólica” média que equivale a 2,5 vezes o seu metabolismo basal (BMR) em utilização de energia diária.
A cota metabólica refere-se ao limite superior de calorias que uma pessoa pode queimar de forma sustentada. Estudos anteriores sugeriram que as pessoas poderiam atingir até 10 vezes seu BMR, que é a quantidade mínima de energia necessária enquanto está em descanso, mas apenas por períodos curtos e intensos.
“Todo ser vivo tem uma cota metabólica, mas exatamente qual é esse número e o que o restringe é a questão,” diz o autor principal e antropólogo Andrew Best, do Massachusetts College of Liberal Arts, que também é atleta de endurance.
“Para descobrir, perguntamos: se reunirmos um grupo de atletas ultra-competitivos, eles podem quebrar essa cota metabólica proposta?”
Monitorando o Gasto Energético em Atletas Extremos
Para explorar essa questão, a equipe de pesquisa monitorou 14 corredores de ultra-resistência, ciclistas e triatletas durante corridas e períodos de treinamento. Os participantes consumiram água enriquecida com deutério e oxigênio-18, que são formas ligeiramente mais pesadas de hidrogênio e oxigênio. Ao acompanhar a rapidez com que esses isótopos deixaram o corpo por meio da urina, os cientistas puderam determinar quanto dióxido de carbono os atletas exalaram e, assim, estimar o gasto calórico total.
Em eventos de resistência que duraram vários dias, vários atletas temporariamente atingiram níveis de queima de energia entre seis a sete vezes seu BMR, o que se traduz em aproximadamente 7.000 a 8.000 calorias por dia. No entanto, quando os pesquisadores calcularam a média do gasto calórico dos atletas ao longo de períodos muito mais longos (30 e 52 semanas), o uso de energia voltou a se situar próximo do teto esperado de cerca de 2,4 vezes o seu BMR. De acordo com os pesquisadores, esse padrão demonstra que até mesmo os atletas mais treinados eventualmente atingem um limite metabólico, e sustentar qualquer coisa acima dessa barreira é extremamente difícil.
“Se você ultrapassar a cota por períodos curtos, tudo bem. Você pode compensar mais tarde,” diz Best. “Mas, a longo prazo, é insustentável porque seu corpo começará a quebrar seu tecido, e você vai encolher.”
Como o Corpo Reorganiza Energia Sob Estresse
O estudo também destacou como o corpo humano equilibra demandas energéticas concorrentes durante esforços extremos de resistência. À medida que os atletas dirigiam mais energia para correr, nadar e pedalar, eles naturalmente reduziam o uso de energia em outras áreas sem perceber.
“Seu cérebro tem uma influência muito poderosa sobre quanto você se mexe, o quanto você tem vontade de se mover e quão encorajado você está a tirar uma soneca,” diz Best. “Toda essa fadiga que sentimos economiza calorias.”
Os pesquisadores observaram que suas descobertas refletem a fisiologia dos atletas que participaram do estudo. É possível que indivíduos com desempenho extraordinariamente alto que poderiam ultrapassar o teto identificado não tenham sido incluídos. Embora os resultados sejam importantes para a compreensão do desempenho atlético, eles também levantam questões mais amplas sobre como esse limite metabólico pode afetar outros processos biológicos.
Um Limite que a Maioria das Pessoas Nunca Atingirá
“Para a maioria de nós, nunca vamos alcançar essa cota metabólica,” diz Best. “É preciso correr cerca de 11 milhas em média por dia durante um ano para atingir 2,5 vezes o BMR. A maioria das pessoas, incluindo eu, acabaria se machucando antes que qualquer limite energético se tornasse relevante.”
Esse trabalho foi apoiado por recursos financeiros da Duke University e um Prêmio de Incentivo do Corpo Docente do Massachusetts College of Liberal Arts.
