A inflamação crônica frequentemente se desenvolve de forma silenciosa, sem dor óbvia ou sintomas perceptíveis. Com o passar do tempo, no entanto, ela pode levar a sérios problemas de saúde, como diabetes tipo 2, doenças cardíacas, obesidade, artrite e até câncer. Dentro do corpo, esse processo é impulsionado por células imunológicas que liberam sinais químicos em resposta a lesões ou infecções. A alimentação das pessoas pode influenciar essa atividade. Muitos alimentos e temperos comuns, incluindo ervas, especiarias e plantas aromáticas, contêm compostos naturais conhecidos como fitoquímicos que podem afetar as vias inflamatórias. Esses ingredientes vêm sendo combinados em dietas tradicionais e remédios herbais há séculos, muito antes de seus papéis biológicos serem compreendidos.
Apesar dessa longa história, os pesquisadores têm encontrado dificuldades em explicar exatamente como os alimentos à base de plantas reduzem a inflamação. Em ambientes laboratoriais, compostos individuais de plantas frequentemente demonstram efeitos anti-inflamatórios, mas geralmente apenas em concentrações muito superiores às que uma dieta normal pode fornecer. Isso gerou dúvidas sobre se os chamados ‘alimentos anti-inflamatórios’ podem realmente influenciar o sistema imunológico na vida real. Outra questão sem resposta é se diferentes compostos podem atuar em conjunto dentro das células, produzindo efeitos mais fortes em combinação do que isoladamente. Até recentemente, esse tipo de sinergia raramente foi testado ou explicado em nível molecular.
Pesquisa Investiga Como Compostos Vegetais Colaboram
Para compreender melhor isso, uma equipe liderada pelo Professor Gen-ichiro Arimura, do Departamento de Ciência e Tecnologia Biológica da Universidade de Ciência de Tóquio, no Japão, examinou como as combinações de compostos derivados de plantas afetam a inflamação em células imunológicas. Os resultados de sua pesquisa, publicados no Volume 18, Edição 3 da revista Nutrients, concentraram-se em compostos comumente encontrados em hortelã, eucalipto e pimentas. Os pesquisadores queriam verificar se a combinação desses compostos poderia reduzir os sinais inflamatórios de maneira mais eficaz do que quando usados isoladamente.
Avaliando Efeitos Anti-Inflamatórios em Células Imunológicas
A equipe estudou macrófagos, células imunológicas que desempenham um papel fundamental na inflamação, liberando proteínas sinalizadoras chamadas citocinas. Essas proteínas ajudam a impulsionar as respostas inflamatórias. Para simular a inflamação, os pesquisadores expuseram macrófagos murinos a lipopolissacarídeo, um componente bacteriano frequentemente utilizado em experimentos laboratoriais. Em seguida, trataram as células com mentol (da hortelã), 1,8-cineol (do eucalipto), capsaicina (das pimentas) e β-eudesmol (do lúpulo e gengibre), testando cada composto isoladamente e em combinações específicas.
Por meio da análise da expressão gênica, medições de proteínas e imagens de cálcio, os cientistas monitoraram como esses tratamentos afetaram marcadores inflamatórios importantes. Eles também investigaram se os compostos atuavam através de canais do receptor potencial transitório (TRP), que são proteínas na membrana celular que detectam sinais químicos e físicos e regulam a atividade do cálcio, associada às respostas imunológicas.
Sinergia Poderosa Entre Compostos Alimentares Comuns
Quando testada individualmente, a capsaicina apresentou o efeito anti-inflamatório mais forte. No entanto, os resultados mais impressionantes apareceram quando os compostos foram combinados. “Quando a capsaicina e o mentol ou 1,8-cineol foram usados juntos, seu efeito anti-inflamatório aumentou várias centenas de vezes em comparação com o uso isolado de cada composto,” destaca o Prof. Arimura.
Experimentos adicionais ajudaram a esclarecer como essa sinergia ocorre. O mentol e o 1,8-cineol influenciaram a inflamação através dos canais TRP e da sinalização de cálcio. Por outro lado, a capsaicina parece atuar por meio de uma caminho diferente que não depende dos canais TRP. “Demonstramos que esse efeito sinérgico não é uma coincidência, mas se baseia em um modo de ação inovador resultante da ativação simultânea de diferentes vias de sinalização intracelular,” afirma o Prof. Arimura. “Isso fornece evidências claras em nível molecular para os efeitos empiricamente conhecidos da combinação de ingredientes alimentares.”
Implicações para a Dieta e Produtos de Saúde Futuros
Esses resultados sugerem que misturas de compostos vegetais podem produzir efeitos biológicos significativos, mesmo em níveis mais baixos normalmente consumidos em uma dieta comum. As descobertas também apontam para novas oportunidades no desenvolvimento de alimentos funcionais, suplementos alimentares, temperos ou até fragrâncias que entreguem benefícios maiores usando menores quantidades de ingredientes ativos.
De forma mais ampla, a pesquisa apoia a ideia de que os benefícios à saúde de dietas ricas em plantas podem não vir de ‘super compostos’ individuais, mas da maneira como muitos compostos interagem e se reforçam mutuamente.
Um Passo em Direção à Compreensão da Alimentação e Inflamação
Ainda que mais estudos em animais e humanos sejam necessários para confirmar esses efeitos, este trabalho fornece uma explicação mais clara de como alimentos cotidianos e compostos naturais podem ajudar a regular a inflamação crônica. Com o tempo, isso pode desempenhar um papel importante no suporte à saúde a longo prazo.
Sobre o Professor Gen-ichiro Arimura da Universidade de Ciência de Tóquio
O Dr. Gen-ichiro Arimura é Professor no Departamento de Ciência e Tecnologia Biológica da Universidade de Ciência de Tóquio, no Japão. O Prof. Arimura obteve seu doutorado em 1998 na Escola de Pós-Graduação da Universidade de Hiroshima. Sua pesquisa foca em comunicações biológicas, biotecnologia de plantas e ecologia vegetal. Desde 1996, ele publicou 130 artigos revisados por pares, com mais de 6.600 citações. Também detém quatro patentes e recebeu um prêmio da Sociedade Internacional de Ecológica Química em 2023.
Informações sobre financiamento
Este trabalho foi parcialmente apoiado pela Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (JSPS) KAKENHI (24K01723) e por bolsas de pesquisa da Universidade de Ciência de Tóquio.
