Mudanças na visão são um dos sinais mais comuns do envelhecimento. Você provavelmente ouvirá alguém com mais de 60 anos dizer em um restaurante com pouca luz: “Espere — deixa eu pegar meu celular. Preciso de mais luz para ler o menu!” Mas e se essa gradual deterioração da visão pudesse ser revertida?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, estão agora investigando essa possibilidade. O estudo mais recente examina um tratamento potencial que visa desacelerar ou até mesmo reverter o “envelhecimento” nos olhos, ao mesmo tempo em que ajuda a prevenir condições como a degeneração macular relacionada à idade (DMAE).
“Mostramos o potencial de reverter a perda de visão relacionada à idade,” diz Dorota Skowronska-Krawczyk, PhD, professora associada no Departamento de Fisiologia e Biofísica e no Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. A pesquisa contou com colaboradores da UC Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Saúde e Medicina de Potsdam, na Alemanha. Os resultados foram publicados na Science Translational Medicine em um artigo intitulado “A suplementação de ácidos graxos poliinsaturados retinais reverte a declínio da visão relacionada à idade em camundongos.”
O Gene ELOVL2 e a Visão em Idosos
Este estudo baseia-se em pesquisas anteriores focadas na Proteína de Elongação de Ácidos Graxos Muito Longos 2 (ELOVL2), um gene amplamente reconhecido como um marcador de envelhecimento. “Mostramos que temos visão reduzida quando esta enzima ELOVL2 não está ativa,” afirma Skowronska-Krawczyk, que também é afiliada ao Centro Robert M. Brunson para Pesquisa Translacional em Visão na Escola de Medicina da UC Irvine.
Nos trabalhos anteriores, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos mais velhos elevou os níveis do ácido graxo ômega-3, o ácido docosahexaenoico (DHA) nos olhos e melhorou a função visual.
A pesquisa mais recente buscou encontrar uma forma de alcançar resultados semelhantes sem depender da própria enzima ELOVL2.
Por que a Visão Declina com a Idade
À medida que o corpo envelhece, as mudanças no metabolismo lipídico reduzem os níveis de ácidos graxos poli-insaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFAs) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando seus níveis caem, a visão pode piorar, aumentando o risco de DMAE.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção tanto dos VLC-PUFAs quanto do DHA, tornando-se um fator chave no envelhecimento ocular.
Terapia com Ácidos Graxos Restaura a Visão em Camundongos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os pesquisadores testaram se a administração dos ácidos graxos corretos poderia ajudar. Eles injetaram camundongos mais velhos com um ácido graxo poliinsaturado específico e observaram uma melhora no desempenho visual.
“É uma prova de conceito para transformar a injeção lipídica em uma possível terapia,” diz Skowronska-Krawczyk. “O que é importante é que não vimos o mesmo efeito com o DHA.” Outros estudos também levantaram questões sobre se o DHA isoladamente pode desacelerar a progressão da DMAE.
“Nosso trabalho realmente confirma o fato de que o DHA sozinho não pode fazer o trabalho, mas temos este outro ácido graxo que aparentemente está funcionando e melhorando a visão em animais mais velhos,” afirma. “Também mostramos em um nível molecular que realmente reverte as características de envelhecimento.”
Vínculos Genéticos com o Risco de Degeneração Macular
Os pesquisadores também identificaram variantes genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas com a progressão mais rápida da DMAE. “Agora temos uma conexão genética com a doença e seu aspecto de envelhecimento,” diz Skowronska-Krawczyk, “então poderíamos potencialmente identificar pessoas com maior risco para a progressão da perda de visão.”
Essa descoberta pode levar a tratamentos mais direcionados e intervenções precoces com o objetivo de prevenir um declínio grave na visão.
Um Alvo Promissor para Terapias Anti-Envelhecimento
Esses achados fortalecem a argumentação para o ELOVL2 como um fator importante no envelhecimento. “Estou bastante convencida de que é um dos principais genes relacionados ao envelhecimento que devemos considerar ao pensarmos em terapias anti-envelhecimento,” diz Skowronska-Krawczyk.
Além dos Olhos: Vínculos com o Envelhecimento Imune
A pesquisa pode ter implicações mais amplas além da visão. Em colaboração com cientistas da UC San Diego, Skowronska-Krawczyk começou a estudar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento no sistema imunológico.
Esse trabalho revelou que a ausência de ELOVL2 pode acelerar o envelhecimento das células imunológicas. Sugere também que a suplementação lipídica por todo o corpo poderia ajudar a contrabalançar as mudanças relacionadas à idade no sistema imunológico e pode até ter um papel em cânceres sanguíneos.
“Nosso primeiro estudo explorou uma terapia potencial para tratar a perda de visão,” diz Skowronska-Krawczyk, “mas com as informações que aprendemos desde então sobre o envelhecimento imunológico, estamos esperançosos de que a terapia de suplementação também fortaleça o sistema imunológico.”
