Os americanos nascidos na década de 1960 e início da década de 1970 estão relatando níveis mais altos de solidão e depressão em comparação com pessoas de gerações anteriores. Eles também estão apresentando declínios na memória e na força física. Esses padrões são incomuns quando comparados com outras nações ricas. Em muitos países pares, especialmente na Europa nórdica, as medidas de saúde e bem-estar na meia-idade melhoraram em vez de piorar.
Para entender melhor por que os Estados Unidos se destacam, o psicólogo Frank J. Infurna da Universidade Estadual do Arizona e seus colegas analisaram dados de pesquisas de 17 países. O objetivo deles era explicar por que as tendências da saúde na meia-idade nos EUA diferem tanto das observadas em outros lugares.
“A verdadeira crise da meia-idade na América não diz respeito a escolhas de estilo de vida ou carros esportivos. É sobre equilibrar trabalho, finanças, família e saúde em meio a apoios sociais enfraquecidos,” disse Infurna. “Os dados deixam isso claro.”
Os achados foram publicados na Current Directions in Psychological Science e sugerem direções claras para mudanças tanto em nível pessoal quanto societal.
Políticas Familiares e Pressões Diárias na Meia-Idade
Um fator importante que distingue os EUA da Europa é o apoio público às famílias. Desde o início dos anos 2000, países europeus têm aumentado gradualmente os gastos com benefícios familiares. Em contraste, os gastos nos Estados Unidos permaneceram praticamente inalterados. Os EUA carecem de muitos programas comuns de políticas familiares encontrados na Europa, incluindo transferências em dinheiro para famílias com crianças, apoio financeiro durante a licença parental e creches subsidiadas.
Essas diferenças nas políticas são mais relevantes durante a meia-idade, um período em que muitos adultos equilibram trabalho em tempo integral enquanto criam filhos e apoiam pais idosos. Em países com benefícios familiares mais robustos, adultos de meia-idade relatam níveis mais baixos de solidão e aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Nos Estados Unidos, a solidão aumentou de forma constante entre gerações sucessivas.
A acessibilidade aos cuidados de saúde é outra parte importante do quebra-cabeça. Embora os Estados Unidos gastem mais em saúde do que qualquer outra nação rica, o acesso ao atendimento é frequentemente mais limitado e os custos são mais altos para os indivíduos. Os autores observaram que o aumento das despesas diretas coloca pressão adicional sobre os orçamentos familiares, reduz o uso de cuidados preventivos e contribui para estresse, ansiedade e dívidas médicas.
Desigualdade de Renda e Consequências de Longo Prazo
A desigualdade de renda também ajuda a explicar a crescente disparidade entre os EUA e seus pares. Desde o início dos anos 2000, a desigualdade aumentou nos Estados Unidos, enquanto na maioria dos países europeus ela se estabilizou ou diminuiu. A pesquisa de Infurna descobriu que uma maior desigualdade está associada a piores resultados em saúde e níveis mais altos de solidão entre adultos de meia-idade.
Outros estudos mostram que a desigualdade de renda aumenta a pobreza, limita as oportunidades de ascensão na escada socioeconômica e restringe o acesso à educação, emprego e serviços sociais. Cada uma dessas barreiras pode ter efeitos duradouros na saúde física e mental.
Distância Cultural e Redes de Segurança Mais Fracas
Padrões culturais podem ampliar ainda mais as diferenças internacionais. Os americanos são mais propensos do que pessoas de outros países a se mudarem frequentemente e a viverem longe de familiares. Esses padrões podem dificultar a manutenção de laços sociais de longo prazo e um suporte confiável para cuidados.
Ao mesmo tempo, as pessoas de coortes de nascimento mais recentes nos EUA construíram menos riqueza e enfrentam uma maior insegurança financeira do que gerações anteriores. A estagnação salarial e o impacto duradouro da Grande Recessão contribuíram para essas vulnerabilidades. Em muitas nações europeias, redes de proteção social mais fortes parecem ter ajudado a proteger adultos de meia-idade contra declínios semelhantes na saúde.
A Educação Está Perdendo seu Poder Protetor
Um dos achados mais impressionantes envolve a saúde cognitiva. Apesar do aumento nos níveis de escolaridade, adultos de meia-idade nos EUA mostraram declínios na memória episódica — um padrão não observado na maioria dos países comparáveis.
“A educação está se tornando menos protetora contra a solidão, o declínio da memória e os sintomas depressivos,” disse Infurna.
Os pesquisadores sugerem que o estresse crônico, a insegurança financeira e as taxas mais altas de fatores de risco cardiovascular podem enfraquecer os benefícios cognitivos que a educação costumava proporcionar.
Caminhos para o Futuro para Indivíduos e a Sociedade
Os autores enfatizam que resultados negativos na meia-idade nos Estados Unidos não são inevitáveis. Recursos pessoais como um forte suporte social, um senso de controle e atitudes positivas em relação ao envelhecimento podem ajudar a reduzir o estresse e proteger o bem-estar. No entanto, eles argumentam que os esforços individuais por si só não são suficientes.
“No nível individual, o engajamento social é crucial. Encontrar uma comunidade — por meio do trabalho, hobbies ou redes de cuidados — pode atenuar o estresse e melhorar o bem-estar,” disse Infurna. “No nível político, países com redes de proteção mais robustas — licença remunerada, suporte à creche, assistência médica — tendem a ter melhores resultados.”
