Eles foram a primeira geração de americanos a crescer cercados por alimentos ultraprocessados – produtos geralmente repletos de gordura, sal, açúcar e aromatizantes. Foram crianças e jovens adultos em uma época em que esses produtos, projetados para maximizar seu apelo, se tornaram abundantes.
Agora, um estudo revela que 21% das mulheres e 10% dos homens da Geração X e do final da Geração Baby Boom, atualmente na casa dos 50 e 60 anos, atendem aos critérios para dependência desses alimentos ultraprocessados.
Essa taxa é consideravelmente mais alta do que entre adultos que cresceram uma ou duas décadas antes e que só encontraram alimentos ultraprocessados na idade adulta. Entre adultos de 65 a 80 anos, apenas 12% das mulheres e 4% dos homens atendem aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados.
O estudo, publicado na revista Addiction por uma equipe da Universidade de Michigan, baseia-se em dados nacionalmente representativos de mais de 2.000 americanos mais velhos entrevistados pela Pesquisa Nacional sobre Envelhecimento Saudável da U-M.
A pesquisa é sustentada pelo Instituto de Políticas de Saúde e Inovação da U-M e apoiada pela Michigan Medicine, o centro médico acadêmico da U-M. O novo artigo expande um relatório de pesquisa anterior, aprofundando-se nas diferenças geracionais e suas correlações com a saúde.
Avaliando a dependência alimentar em um grupo pouco estudado
Os pesquisadores utilizaram a Yale Food Addiction Scale 2.0 (mYFAS 2.0) modificada, uma ferramenta padronizada adaptada dos critérios usados para diagnosticar transtornos de uso de substâncias. A escala pergunta sobre 13 experiências com alimentos e bebidas ultraprocessados que definem a dependência, como desejos intensos, tentativas repetidas sem sucesso de reduzir o consumo, sintomas de abstinência e evitar atividades sociais por medo de comer em excesso.
Neste caso, a “substância” não é o álcool ou a nicotina, mas alimentos ultraprocessados altamente apreciados, como doces, fast food e bebidas açucaradas. Ao aplicar critérios clínicos de dependência a alimentos ultraprocessados, o estudo destaca as formas pelas quais esses alimentos podem “prender” as pessoas.
“Esperamos que este estudo preencha a lacuna de conhecimento sobre a dependência de alimentos ultraprocessados entre adultos mais velhos, medida por uma escala bem estudada e padronizada,” disse Lucy K. Loch, uma estudante de pós-graduação do Departamento de Psicologia da U-M. “Os adultos mais velhos de hoje estavam em um período de desenvolvimento crucial quando o ambiente alimentar de nosso país mudou. Com outras pesquisas mostrando ligações claras entre o consumo desses alimentos e o risco de doenças crônicas e morte prematura, é importante estudar a dependência de alimentos ultraprocessados neste grupo etário.”
Disparidades de gênero
Diferente dos transtornos tradicionais de uso de substâncias — que historicamente foram mais comuns entre homens mais velhos — a dependência de alimentos ultraprocessados apresenta o padrão oposto: maior prevalência entre mulheres mais velhas.
Uma explicação pode ser o marketing agressivo de alimentos ultraprocessados “diet” para mulheres na década de 1980.
Bolachas sem gordura, refeições para micro-ondas e outros produtos ricos em carboidratos foram promovidos como soluções para controle de peso, mas seus perfis nutricionais projetados podem ter reforçado padrões alimentares viciantes.
As mulheres agora com idades entre 50 e 64 anos podem ter sido expostas a alimentos ultraprocessados durante uma janela de desenvolvimento sensível, o que pode ajudar a explicar os achados da pesquisa para esse grupo etário, disse a autora sênior Ashley Gearhardt, Ph.D., professora de psicologia da U-M e membro do IHPI. Gearhardt lidera o Laboratório de Ciência e Tratamento de Alimentos e Dependência da U-M.
“Os percentuais que vemos nesses dados superam os percentuais de adultos mais velhos com uso problemático de outras substâncias viciantes, como álcool e tabaco,” disse Gearhardt. “Também observamos uma clara associação com saúde e isolamento social, com riscos muito mais altos de dependência de alimentos ultraprocessados entre aqueles que consideram seu estado de saúde mental ou física como regular ou ruim, ou dizem que às vezes ou frequentemente se sentem isolados dos outros.”
Principais descobertas relacionadas a sobrepeso, estado de saúde e isolamento social
- Percepção de sobrepeso:
- Mulheres com idades entre 50 e 80 anos que se disseram acima do peso eram mais de 11 vezes mais propensas a atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados do que as mulheres que se consideravam com peso normal. Os homens que relataram estar acima do peso eram 19 vezes mais propensos.
- Independentemente da idade, 33% das mulheres que se descreveram como acima do peso, 13% das mulheres que se descreviam como ligeiramente acima do peso e 17% dos homens que se descreveram como acima do peso atenderam aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados. No total da amostra, 31% das mulheres e 26% dos homens se declararam acima do peso, e 40% das mulheres e 39% dos homens disseram estar ligeiramente acima do peso.
- Estado de saúde:
- Homens que relataram ter saúde mental regular ou ruim eram quatro vezes mais propensos a atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados; as mulheres eram quase três vezes mais propensas.
- Para a saúde física, homens que relataram saúde regular ou ruim eram três vezes mais propensos a atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados, e as mulheres eram quase duas vezes mais propensas.
- Isolamento social: Homens e mulheres que relataram sentir-se isolados às vezes ou frequentemente eram mais de três vezes mais propensos a atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados do que aqueles que não relataram isolamento.
Os pesquisadores sugerem que indivíduos que se percebem como acima do peso podem ser particularmente vulneráveis a alimentos ultraprocessados “lavados de saúde” – aqueles comercializados como baixos em gordura, baixas calorias, ricos em proteínas ou fibras, mas ainda formulados para amplificar seu apelo e maximizar o desejo.
“Esses produtos são vendidos como alimentos saudáveis – o que pode ser especialmente problemático para aqueles que tentam reduzir o número de calorias que consomem,” disse Gearhardt. “Isso afeta especialmente as mulheres, devido à pressão social em torno do peso.”
Perspectivas Futuras
A geração de adultos mais velhos agora na casa dos 50 e 60 anos é a primeira a viver a maior parte de sua vida em um ambiente alimentar dominado por alimentos ultraprocessados, observou Gearhardt.
“Essas descobertas levantam perguntas urgentes sobre se existem janelas de desenvolvimento críticas quando a exposição a alimentos ultraprocessados é particularmente arriscada para a vulnerabilidade à dependência,” disse ela. “Crianças e adolescentes de hoje consomem proporções ainda maiores de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados do que os adultos de meia-idade de hoje consumiram em sua juventude. Se as tendências atuais continuarem, as futuras gerações podem apresentar taxas ainda mais altas de dependência de alimentos ultraprocessados mais tarde na vida.”
Ela acrescentou: “Assim como com outras substâncias, intervir precocemente pode ser essencial para reduzir o risco de dependência a longo prazo ao longo da vida.”
Sobre o estudo
O estudo foi financiado por meio do Programa de Bolsa de Pesquisa de Graduação da Fundação Nacional de Ciência (DGE-2241144) e do Instituto Nacional sobre o Abuso de Drogas dos Institutos Nacionais de Saúde (5R01DA055027).
Além de Loch e Gearhardt, os co-autores do estudo são Matthias Kirch, M.S., Dianne C. Singer, M.P.H, Erica Solway, Ph.D., M.S.W., M.P.H., J. Scott Roberts, Ph.D. e o diretor da pesquisa Jeffrey T. Kullgren, M.D., M.P.H., M.S. Roberts é membro do corpo docente da Escola de Saúde Pública da U-M, e Kullgren é membro do corpo docente da Escola de Medicina da U-M e médico de cuidados primários no Sistema de Saúde VA Ann Arbor.
