Durante anos, jogadoras da WNBA competiram no exterior durante a entressafra como forma de complementar seus baixos salários. A necessidade de competir o ano todo era vista como uma desvantagem no esporte, obrigando as jogadoras a se dedicarem em mercados estrangeiros e forçando seus corpos, além de limitar suas oportunidades para construir marcas pessoais robustas e conquistar patrocínios nos EUA durante todo o ano.
Hoje, essa dinâmica mudou. Um exemplo recente é Azzi Fudd, a primeira escolha do draft de 2026 e agora uma estrela do Dallas Wings. Ela é a mais nova atleta a se juntar ao Project B, como o Fortune reportou primeiro. O Project B é uma liga internacional de basquete masculino e feminino sendo desenvolvida por um ex-executivo do Facebook, o cofundador do Skype, e com consultoria do parceiro de negócios de LeBron James, Maverick Carter. No início de 2025, a Bloomberg informou que o Project B estava buscando arrecadar até 5 bilhões de dólares enquanto trabalha para tornar o basquete o principal esporte global — à frente do futebol. O cofundador Grady Burnett afirma que esse número era um “pouco alto” e que a liga já concluiu sua captação de recursos, mas se recusou a confirmar o montante arrecadado.
Embora o Project B ainda não tenha iniciado suas atividades, está previsto para estrear em um modelo de basquete inspirado na Fórmula 1, com estilo de “grand prix” para jogadores masculinos e femininos em seis cidades, incluindo Tóquio e Valência, na Espanha. O modelo consiste em arenas subutilizadas pagarem ao Project B para trazer estrelas internacionais para suas cidades, permitindo que a liga construa um negócio com baixo investimento. “Isso coloca atletas em um palco global, conectando-os com fãs em todas as partes do mundo,” diz Burnett. Assim como a liga doméstica de 3 contra 3, Unrivaled, que também surgiu como uma oportunidade na entressafra para jogadoras, o Project B oferece participação acionária nos negócios para as atletas.
Para Fudd, jogar no exterior era atraente. Como uma atleta universitária de elite, a jovem de 23 anos passou a maior parte de sua vida treinando nos EUA e está empolgada com a oportunidade de viajar. “Quero conseguir ampliar minha experiência e ir além da América,” disse a Fortune. Seu pai, Tim Fudd, jogou basquete no exterior e ela cresceu ouvindo histórias dele e de outros atletas sobre suas vivências em outros países.
Para a jogadora certa, competir internacionalmente também pode ser uma oportunidade de negócios. Fudd viajou com Steph Curry para Chongqing, na China, no verão passado, e torcedores se aproximaram dela com cópias da revista Slam, fotos para autografar e presentes personalizados. “Pessoas que são fãs de mim em todo o mundo — estou tão longe de casa, em um país que nunca estive antes, e as pessoas torcem por mim, me dão presentes e me recebem de braços abertos — foi uma experiência surreal,” ela lembra. “Isso abriu meus olhos para quanto mais há por aí e como o basquete pode abrir portas para muitas oportunidades.”
Além disso, a situação agora é diferente para uma jogadora pós-NIL como Fudd, que começou sua carreira profissional com mais de 800.000 seguidores no Instagram e um número similar de seguidores no TikTok. Ela já tem patrocínios significativos nos EUA, como um contrato com a marca de coloração de cabelo Madison Reed. Ela não está construindo sua marca pessoal do zero no primeiro ano, como as jogadoras de gerações anteriores. A oportunidade adicional agora é cultivar sua fandom no exterior; para o mercado chinês, ela está entrando nas plataformas semelhantes ao TikTok, Douyin e Rednote.
Enquanto isso, a WNBA e a NBA estão se tornando mais internacionais. Com os salários mais altos deste ano após o novo acordo coletivo de trabalho, a WNBA está atraindo mais jogadoras de fora dos EUA; na NBA, um jogador internacional ganhou o prêmio de MVP nos últimos oito anos. Burnett observa o futebol, que possui várias ligas que arrecadam mais de 1 bilhão de dólares em receita; ele vê uma oportunidade para construir um cenário competitivo semelhante no basquete.
O Project B enfrentou certa controvérsia devido a relatos de que estava sendo financiado por recursos sauditas, um assunto polêmico no esporte. Burnett afirma que a liga não aceitou capital saudita; ela trabalhou com o fornecedor de entretenimento Sela, pertencente ao Fundo Público de Investimento saudita, mas ele diz que essa parceria não está mais ativa.
Outras jogadoras que assinaram com o Project B incluem Nneka Ogwumike, Alyssa Thomas, Kelsey Mitchell, e Jewell Loyd. A liga ainda não anunciou nenhum jogador masculino — e a liga masculina está posicionada para ser mais disruptiva para a NBA, onde a entressafra é curta e a liga causaria conflitos. Burnett definiu sua estratégia como “prolongar as carreiras de jogadores estabelecidos” da NBA.
