A degeneração macular relacionada à idade (DMRI) afeta um grande número de adultos mais velhos. Cerca de um terço das pessoas acima de 80 anos apresentam DMRI, e aproximadamente 20 milhões de americanos com 40 anos ou mais vivem com a condição.
A maioria dos casos é da forma seca da DMRI. Essa forma geralmente avança de maneira gradual, mas ao longo do tempo pode prejudicar a visão central, dificultando a visualização de rostos, a leitura, a direção e o foco em objetos à frente. Apesar da frequência da DMRI seca, os médicos ainda têm opções limitadas para impedir seu avanço nas fases iniciais.
Um estudo da Universidade Aalto sugere uma estratégia diferente. Em vez de tentar substituir células danificadas após a perda de visão ter avançado, os pesquisadores estão investigando se podem ajudar células oculares vulneráveis a se defenderem e se repararem antes que a doença cause danos severos.
Essa abordagem utiliza calor controlado com luz infravermelha próxima. O objetivo é aquecer delicadamente o tecido na parte traseira do olho o suficiente para ativar os sistemas de reparo naturais, sem causar danos.
Apoiar Células Oculares Envelhecidas na Luta
O professor Ari Koskelainen afirma que a ideia é fortalecer a maquinaria protetora dentro das células afetadas.
“A funcionalidade celular e os mecanismos protetores enfraquecem com a idade, o que expõe a mácula [a superfície interna na parte traseira do olho] a um estresse oxidativo intenso”, explica ele. “Radicais livres de oxigênio danificam proteínas, fazendo com que elas se desdobrem de forma errada e se acumulem, levando a depósitos de proteínas gordurosas chamados drusas, que é o principal critério diagnóstico da forma seca da degeneração macular relacionada à idade.”
Esses depósitos de proteína gordurosa, conhecidos como drusas, são um sinal de alerta importante da DMRI seca. À medida que se acumulam, podem interferir na saúde da retina, especialmente na mácula, responsável pela visão central nítida.
A abordagem da equipe da Aalto é voltada para a fase inicial de diagnóstico, quando ainda pode haver tempo para retardar ou potencialmente interromper o processo da doença. Essa é a principal razão pela qual o trabalho tem chamado atenção. Ele visa o dano antes que se torne devastador.
Razões para o Calor Poder Ajudar
Usar calor na retina não é simples. O tecido deve ser aquecido apenas alguns graus, e a parte de trás do olho é difícil de medir diretamente. Se a temperatura subir acima de 45 graus Celsius, pode ocorrer dano ao tecido.
Para resolver esse problema, os pesquisadores desenvolveram um sistema que pode aquecer o tecido com luz infravermelha próxima enquanto monitora a temperatura ao mesmo tempo. Esse controle em tempo real é central para a abordagem, pois o tratamento depende de permanecer dentro de uma faixa segura e útil.
O calor não tem a intenção de queimar ou destruir o tecido. Em vez disso, funciona mais como um sinal de estresse controlado. Ao proporcionar um leve choque térmico às células, os pesquisadores esperam desencadear respostas protetoras que se tornam mais fracas com o passar dos anos.
Uma dessas respostas envolve proteínas de choque térmico. Essas proteínas são produzidas quando as células estão sob estresse e podem ajudar proteínas danificadas a retornarem à sua conformação correta. Se o reparo não for possível, as proteínas defeituosas geralmente são quebradas em aminoácidos para que a célula possa reutilizá-las ou eliminá-las.
Ativando o Sistema de Limpeza da Célula
Se proteínas danificadas já se agregaram, um outro processo se torna importante. Chamado de autofagia, esse mecanismo foi objeto de estudo que rendeu o Prêmio Nobel em Medicina de 2016 a Yoshinori Ohsumi.
A autofagia age como um sistema de limpeza celular. Uma membrana se forma ao redor do material indesejado, e proteínas de reconhecimento ajudam a guiar enzimas que quebram componentes antigos ou danificados. Na DMRI seca, esse tipo de limpeza pode ser crucial, uma vez que os depósitos de proteínas e o estresse celular são características centrais da doença.
“Conseguimos demonstrar que podemos ativar não apenas a produção das proteínas de choque térmico, mas também a autofagia usando os choques térmicos. Esse processo é como uma eliminação de resíduos”, afirma Koskelainen.
Isso torna o tratamento especialmente intrigante. Ele não visa apenas um sintoma. Tenta reviver dois sistemas básicos de sobrevivência que as células usam para reparar danos e eliminar materiais prejudiciais.
Resultados Promissores Antes dos Testes em Humanos
O método foi testado em camundongos e porcos. Nesses estudos com animais, os pesquisadores mostraram que o aquecimento controlado poderia ativar a resposta protetora desejada no tecido retiniano.
O próximo passo importante são os testes em humanos. Os ensaios clínicos estão previstos para começar na Finlândia na primavera de 2026. A primeira fase se concentrará na segurança, e não em provar que o tratamento melhora a visão ou interrompe a progressão da DMRI. Se essa fase for bem-sucedida, os pesquisadores esperam descobrir com que frequência o procedimento precisaria ser repetido.
“O tratamento precisará ser repetido, já que a resposta pode começar a diminuir alguns dias após o tratamento”, afirma Koskelainen.
Esse detalhe é importante. O tratamento pode não ser uma solução única. Se funcionar em humanos, poderá se tornar uma terapia de manutenção, repetida em intervalos para manter os sistemas protetores do olho ativos.
Um Campo em Rápido Movimento para DMRI Seca
A abordagem da Aalto faz parte de uma mudança mais ampla na pesquisa sobre DMRI seca. Durante anos, a DMRI seca era frequentemente descrita como uma condição com poucas opções de tratamento significativas, especialmente nas fases iniciais. Isso está começando a mudar.
Nos Estados Unidos, a FDA autorizou o Sistema de Entrega de Luz Valeda, um dispositivo baseado em luz para pacientes selecionados com DMRI seca. Diferentemente do tratamento da Aalto, Valeda utiliza fotobiomodulação em vez de aquecimento retiniano controlado. Documentos da FDA descrevem-no como um dispositivo prescrito destinado a melhorar a acuidade visual em pacientes com certas formas de DMRI seca e sem atrofia geográfica que envolva o centro ou neovascularidade maculopática.
Isso não significa que o tratamento da Aalto já seja comprovado em pacientes. Ele continua sendo experimental até que os dados de ensaios em humanos mostrem se é seguro e eficaz. No entanto, ele coloca a pesquisa em um campo onde as terapias baseadas em luz estão ganhando atenção séria.
Da Descoberta em Laboratório às Clínicas Oculares
O estudo da Aalto foi publicado na Nature Communications em 29 de outubro de 2025. Os pesquisadores também estão trabalhando para comercializar a tecnologia por meio de uma startup de pesquisa para negócios chamada Maculaser.
“Um cronograma otimista veria o método sendo utilizado em clínicas oculares em apenas três anos”, diz Koskelainen. “O objetivo final é que ele esteja prontamente disponível no seu oftalmologista local.”
No momento, a promessa ainda está à frente da prova. O tratamento funcionou em modelos animais, e os primeiros ensaios humanos visam estabelecer sua segurança. Mas, se estudos futuros confirmarem os resultados iniciais, um impulso de calor laser cuidadosamente controlado pode se tornar uma nova maneira de ajudar olhos envelhecidos a se protegerem antes que a perda de visão se instale.
