Mais de um bilhão de pessoas no mundo vivem atualmente com obesidade, uma condição que aumenta o risco de doenças cardiovasculares, diabetes e vários tipos de câncer. No entanto, emagrecer e manter a perda de peso pode ser extremamente desafiador. O corpo não responde simplesmente à diminuição da ingestão calórica de maneira direta; sinais do intestino, hormônios, metabolismo e cérebro podem todos influenciar a fome, os desejos e a recuperação de peso.
Uma abordagem que tem despertado crescente interesse é a restrição intermitente de energia (IER), uma forma de dieta em que períodos de ingestão reduzida de calorias são seguidos por períodos de alimentação mais típica. Pesquisas publicadas em 2023 sugerem que essa estratégia pode fazer mais do que apenas reduzir o peso corporal. Ela também pode alterar a relação entre as bactérias intestinais e a atividade cerebral de maneiras intimamente ligadas ao apetite e ao comportamento alimentar.
“Aqui mostramos que uma dieta IER altera o eixo cérebro-intestino-micróbios no ser humano. As mudanças observadas no microbioma intestinal e na atividade de regiões cerebrais relacionadas durante e após a perda de peso são altamente dinâmicas e acopladas ao longo do tempo,” afirmou o Dr. Qiang Zeng, autor principal e pesquisador do Instituto de Saúde da PLA General Hospital em Pequim.
Jejum intermitente e o cérebro
Para investigar o que acontece no corpo durante a perda de peso, os pesquisadores estudaram 25 adultos com obesidade na China. Os voluntários, com média de 27 anos, apresentavam um IMC entre 28 e 45.
A equipe utilizou várias ferramentas para monitorar as mudanças ao longo do tempo. Amostras de fezes foram analisadas com metagenômica para medir a composição do microbioma intestinal. Exames de sangue foram realizados para monitorar alterações metabólicas e fisiológicas. Os pesquisadores também utilizaram a ressonância magnética funcional (fMRI) para examinar a atividade em regiões cerebrais envolvidas em apetite, emoção, atenção, aprendizado, inibição e recompensa.
“Um microbioma intestinal saudável e equilibrado é crítico para a homeostase energética e para a manutenção do peso normal. Em contrapartida, um microbioma intestinal anômalo pode alterar nosso comportamento alimentar ao afetar certas áreas do cérebro envolvidas em vícios,” explicou a coautora Dr. Yongli Li, do Departamento de Gestão de Saúde do Hospital Popular da Província de Henan, na China.
Um programa de perda de peso cuidadosamente controlado
O estudo teve início com uma fase de 32 dias de jejum controlado. Durante este período, os participantes receberam refeições elaboradas por um nutricionista. A ingestão calórica foi gradualmente reduzida até atingir cerca de um quarto das necessidades energéticas básicas.
Isso foi seguido por uma fase de 30 dias de jejum controlado. Nesta etapa, os participantes receberam uma lista de alimentos recomendados em vez de refeições totalmente preparadas. Aqueles que seguiram o plano exatamente consumiram 500 calorias por dia para mulheres e 600 calorias por dia para homens.
No final da intervenção, os participantes haviam perdido em média 7,6 quilogramas, o que equivale a cerca de 7,8% do seu peso corporal inicial. Eles também apresentaram reduções na gordura corporal e na circunferência da cintura.
As melhorias metabólicas foram além da perda de peso. A pressão arterial caiu, assim como a glicose plasmática em jejum, colesterol total, HDL, LDL e a atividade de enzimas hepáticas chave. Segundo os pesquisadores, essas mudanças sugerem que a restrição intermitente de energia pode ajudar a reduzir problemas relacionados à obesidade, como hipertensão, hiperlipidemia e disfunção hepática.
Mudanças no cérebro e no intestino ocorreram em sincronia
Os pesquisadores descobriram que o programa de perda de peso estava ligado à diminuição da atividade em várias regiões do cérebro envolvidas no apetite e em comportamentos relacionados ao vício. Essas mudanças podem ajudar a explicar por que as dietas afetam não apenas o tamanho do corpo, mas também os desejos alimentares, o autocontrole e o impulso para comer.
Simultaneamente, o microbioma intestinal mudou. A abundância de Faecalibacterium prausnitzii, Parabacteroides distasonis e Bacteroides uniformis aumentou de forma acentuada, enquanto Escherichia coli diminuiu.
Análises adicionais sugeriram que certos micróbios estavam ligados à atividade em áreas específicas do cérebro. A abundância de E. coli, Coprococcus comes e Eubacterium hallii foi negativamente associada à atividade no giro frontal inferior orbital esquerdo do cérebro, uma região envolvida na função executiva e na força de vontade durante a perda de peso.
Outras bactérias mostraram o padrão oposto. P. distasonis e Flavonifractor plautii estavam positivamente ligados a regiões cerebrais envolvidas em atenção, inibição motora, emoção e aprendizado.
Esses achados apontam para uma possibilidade interessante: à medida que as pessoas perdem peso, o microbioma intestinal e o cérebro podem mudar em conjunto. O estudo não pode provar se as bactérias intestinais induzem as mudanças cerebrais, se o cérebro direciona alterações microbianas ou se outro fator influencia ambos. Mesmo assim, os resultados reforçam a evidência de que o controle de peso não se resume apenas à força de vontade ou às calorias. Isso pode envolver uma conversa biológica em mudança entre o intestino e o cérebro.
Uma conversa bidirecional dentro do corpo
“Pensava-se que o microbioma intestinal se comunica com o cérebro de maneira complexa e bidirecional. O microbioma produz neurotransmissores e neurotoxinas que acessam o cérebro através dos nervos e da circulação sanguínea. Em contrapartida, o cérebro controla o comportamento alimentar, enquanto os nutrientes de nossa dieta alteram a composição do microbioma intestinal,” afirmou a coautora Dr. Xiaoning Wang, do Instituto de Geriatria do PLA General Hospital.
Essa comunicação bidirecional pode ajudar a explicar por que a obesidade é tão difícil de tratar. A fome, os desejos, o humor, a recompensa e o metabolismo são moldados por sinais biológicos. O microbioma intestinal pode produzir compostos que influenciam a inflamação, o metabolismo e a atividade do sistema nervoso. O cérebro, por sua vez, ajuda a regular as escolhas alimentares e o comportamento de alimentação.
Os achados de 2023 sugerem que uma perda de peso bem-sucedida pode envolver mudanças em todo esse sistema, em vez de se restringir a um órgão isolado.
O que as pesquisas posteriores acrescentam
Pesquisas publicadas após o estudo de 2023 continuaram a apoiar a ideia de que o jejum pode influenciar o microbioma intestinal, embora as evidências permaneçam complexas. Uma revisão sistemática de 2024 de estudos humanos constatou que o jejum intermitente parece afetar a riqueza, diversidade e composição microbiana intestinal. Entretanto, os autores também notaram que os resultados variaram amplamente entre os estudos e que mais pesquisas são necessárias para determinar quais mudanças são realmente benéficas para a saúde.
Outro estudo clínico de 2024 comparou o jejum intermitente combinado com a restrição de proteína à restrição calórica contínua em adultos com sobrepeso ou obesidade. Ambas as dietas reduziram a ingestão calórica, mas o grupo de jejum e restrição de proteína apresentou maior perda de peso e mudanças mais pronunciadas no microbioma intestinal. Os pesquisadores relataram aumentos em micróbios e sinais metabólicos associados a uma melhor composição corporal e redução de gordura.
No geral, essas descobertas posteriores fortalecem a visão mais ampla: intervenções baseadas no jejum podem remodelar o microbioma intestinal de maneiras significativas. No entanto, também demonstram que os detalhes são importantes. O tipo de jejum, a ingestão calórica, a ingestão de proteínas, a ingestão de fibras, o horário das refeições e a biologia individual podem influenciar o resultado.
A próxima pergunta para a pesquisa sobre perda de peso
O estudo original de 2023 foi pequeno e correlacional, portanto não pode mostrar causa e efeito. Ele também se concentrou em um grupo específico de participantes e em uma intervenção de curto prazo. Estudos maiores e de maior duração serão necessários para determinar se certos micróbios ou regiões cerebrais podem prever de maneira confiável quem perderá peso, quem conseguirá mantê-lo e quais dietas funcionam melhor para diferentes pessoas.
A coautora Dr. Liming Wang, também do Instituto de Saúde em Pequim, disse: “A próxima questão a ser respondida é o mecanismo exato pelo qual o microbioma intestinal e o cérebro se comunicam em pessoas obesas, inclusive durante a perda de peso. Quais microbiomas intestinais específicos e regiões cerebrais são críticos para a perda de peso bem-sucedida e a manutenção de um peso saudável?”
Por enquanto, a pesquisa oferece uma visão mais detalhada do que pode acontecer durante o jejum intermitente. A perda de peso pode não se limitar à redução das reservas de gordura. Também pode envolver uma mudança sincronizada nas bactérias intestinais, no metabolismo e na atividade cerebral que altera a forma como o corpo responde à comida.
