Os ratos-toupeira pelados podem não ser atraentes à primeira vista, mas sua biologia os tornou um dos animais mais intrigantes na pesquisa sobre envelhecimento. Esses pequenos roedores enrugados conseguem viver por décadas, raramente desenvolvem câncer e parecem ter uma proteção incomum contra muitas doenças que normalmente acompanham a idade.
Pesquisadores da Universidade de Rochester demonstraram que uma dessas vantagens biológicas pode ser transferida para outro mamífero. Ao transferir um gene relacionado aos altos níveis de ácido hialurônico de alto peso molecular (HMW-HA) do rato-toupeira pelado, a equipe melhorou a saúde e modestamente aumentou a expectativa de vida em camundongos.
O trabalho, publicado na Nature em 2023, sugeriu que alguns traços de longevidade que evoluíram em animais de vida longa podem ser adaptáveis a outras espécies. Os camundongos geneticamente modificados apresentaram uma vida mais saudável e um aumento aproximado de 4,4% na expectativa média de vida em comparação com camundongos comuns.
“Nosso estudo fornece uma prova de princípio de que mecanismos únicos de longevidade que evoluíram em espécies mamíferas de longa vida podem ser exportados para melhorar as vidas de outros mamíferos,” afirma Vera Gorbunova, Professora Doris Johns Cherry de biologia e medicina em Rochester.
Gorbunova, juntamente com Andrei Seluanov, professor de biologia, e seus colegas, concentraram-se em um gene que ajuda a produzir HMW-HA. Essa substância é abundante nos ratos-toupeira pelados e está associada à sua notável resistência ao câncer, inflamação e declínio relacionado à idade.
Por Que os Ratos-Toupeira Pelados Intrigam Cientistas do Envelhecimento
Os ratos-toupeira pelados têm cerca do tamanho de camundongos, mas suas esperanças de vida são extraordinárias para roedores. Eles conseguem viver até 41 anos, quase dez vezes mais que roedores de tamanho semelhante.
Suas longas vidas não são o único motivo para o interesse científico. À medida que envelhecem, os ratos-toupeira pelados parecem evitar muitas condições que comumente afetam outros mamíferos, incluindo neurodegeneração, doenças cardiovasculares, artrite e câncer. Durante décadas, Gorbunova, Seluanov e outros pesquisadores investigam como esses animais permanecem tão resilientes.
Uma grande pista é o HMW-HA. Os ratos-toupeira pelados têm aproximadamente dez vezes mais dessa substância que camundongos e humanos. Em trabalhos anteriores, os pesquisadores descobriram que ao remover o HMW-HA das células dos ratos-toupeira, essas células se tornavam mais propensas a formar tumores.
Essa descoberta levantou uma questão poderosa: se o HMW-HA ajuda os ratos-toupeira pelados a resistir ao câncer e ao dano relacionado à idade, esse mesmo mecanismo poderia funcionar em outro animal?
Transferência de um Gene de Longevidade do Rato-Toupeira Pelado
Para testar essa ideia, a equipe de Rochester engenheirou camundongos para portar a versão do rato-toupeira pelado do gene hialuronano sintase 2. Esse gene auxilia na produção da proteína responsável pela fabricação do HMW-HA.
Todos os mamíferos possuem uma versão da hialuronano sintase 2, mas a versão do rato-toupeira pelado parece ser especialmente ativa. Ela parece impulsionar uma expressão gênica mais forte, resultando em uma maior produção da molécula protetora.
Os camundongos modificados apresentaram níveis mais elevados de hialuronano em diversos tecidos. Também mostraram uma proteção mais robusta contra tumores espontâneos e câncer de pele induzido quimicamente.
Os efeitos não se limitaram à resistência ao câncer. Os camundongos que carregavam o gene do rato-toupeira pelado permaneceram mais saudáveis de modo geral, viveram mais que camundongos comuns, apresentaram menos inflamação em vários tecidos à medida que envelheciam e mantiveram uma melhor saúde intestinal.
Como a inflamação crônica é uma das principais características biológicas do envelhecimento, a redução da inflamação foi especialmente significativa. Os pesquisadores acreditam que o HMW-HA pode atuar, em parte, influenciando diretamente o sistema imunológico, embora mais pesquisas sejam necessárias para explicar exatamente como ele produz tais benefícios amplos.
Um Pequeno Aumento na Expectativa de Vida com Grandiosas Implicações
O aumento na expectativa média de vida foi de cerca de 4,4%, o que é modesto. No entanto, a maior significância é que um mecanismo de longevidade de um mamífero foi transferido com sucesso para outro.
Isso torna a descoberta mais do que um estudo sobre um gene específico em camundongos. Apoia a ideia de que as espécies longas viventes da natureza podem conter ferramentas biológicas que podem ser estudadas, adaptadas e possivelmente usadas para melhorar a saúde em outros animais.
“Levamos 10 anos desde a descoberta do HMW-HA no rato-toupeira pelado até mostrarmos que o HMW-HA melhora a saúde em camundongos,” diz Gorbunova. “Nosso próximo objetivo é transferir esse benefício para os humanos.”
Os pesquisadores acreditam que existem duas principais abordagens para perseguir esse objetivo. Uma seria desacelerar a degradação do HMW-HA no corpo. Outra seria aumentar sua produção.
“Já identificamos moléculas que retardam a degradação do hialuronano e estamos testando-as em ensaios pré-clínicos,” diz Seluanov. “Esperamos que nossas descobertas sejam o primeiro, mas não o último exemplo de como adaptações de longevidade de uma espécie de longa vida podem beneficiar a longevidade e a saúde humana.”
Pesquisas Mais Recentes Adicionam ao Estudo do Rato-Toupeira Pelado
Desde o estudo de 2023 na Nature, os ratos-toupeira pelados continuaram a oferecer novas pistas sobre por que eles envelhecem de maneira tão diferente em comparação com outros mamíferos. Um estudo de 2025 na Science relatou outro possível mecanismo de longevidade envolvendo cGAS, uma proteína mais conhecida por seu papel na defesa imunológica. Em humanos e camundongos, o cGAS pode interferir em algumas formas de reparo do DNA, mas a versão do rato-toupeira pelado parece ajudar as células a reparar danos no DNA de maneira mais eficaz. Esse estudo descobriu que mudanças específicas na proteína do rato-toupeira pelado melhoraram a estabilidade do genoma e atrasaram sinais de envelhecimento em modelos experimentais.
Esse trabalho mais recente não substitui a descoberta do HMW-HA. Em vez disso, fortalece um padrão mais amplo. Os ratos-toupeira pelados provavelmente devem suas vidas longas e saudáveis a várias defesas sobrepostas, incluindo resistência ao câncer, controle da inflamação, reparo do DNA e proteção dos tecidos.
Para a pesquisa sobre envelhecimento humano, isso é relevante. É improvável que uma única molécula se torne uma fonte de juventude simples. Contudo, cada descoberta oferece aos cientistas mais uma possível rota para direcionar os processos biológicos que impulsionam doenças relacionadas à idade.
O estudo de transferência de genes de 2023 permanece uma prova de conceito impressionante. Uma estratégia de sobrevivência que evoluiu em um dos mamíferos mais estranhos da natureza ajudou os camundongos a resistir a doenças, envelhecer de maneira mais suave e viver mais. O próximo desafio é determinar se esses mesmos truques biológicos podem ser adaptados com segurança para melhorar a saúde humana.
