Com o envelhecimento da população nos Estados Unidos, os cientistas estão em busca de formas de ajudar as pessoas a manter a saúde por mais tempo. Até 2050, quase um em cada quatro americanos terá 65 anos ou mais, e muitos deverão viver bem até os 90 anos. Embora a medicina moderna tenha aumentado significativamente a expectativa de vida, o envelhecimento ainda traz sérios desafios físicos, incluindo imunidade enfraquecida, inflamação crônica, perda de massa óssea, fadiga e diminuição da força.
Pesquisadores da Universidade de Buffalo acreditam ter encontrado uma pista importante para desacelerar algumas dessas mudanças relacionadas à idade.
Cientistas Visam o “Inflamaging”
O envelhecimento geralmente vem acompanhado de um estado constante de inflamação em baixo nível que gradualmente danifica os tecidos e enfraquece o corpo. Os cientistas se referem a esse processo como “inflamaging”, de acordo com Keith Kirkwood, DDS, PhD, decano associado sênior de pesquisa e titular da Cátedra Centennial no Departamento de Biologia Oral da Escola de Medicina Dentária da Universidade de Buffalo.
“Essas mudanças relacionadas à idade, conhecidas como imunosenescência, levam a uma diminuição na resiliência imunológica e a uma maior suscetibilidade a doenças inflamatórias crônicas relacionadas à idade,” explica Kirkwood.
Kirkwood recentemente liderou um estudo de longo prazo focado na redução da fragilidade em camundongos idosos. A pesquisa concentrou-se na tristetraprolina (TTP), uma proteína que se liga ao RNA e ajuda a controlar a inflamação, descompondo os sinais inflamatórios antes que possam se acumular.
Com o envelhecimento, os níveis de TTP naturalmente diminuem, especialmente nas células imunológicas. Essa queda pode permitir que a inflamação se espalhe mais pelo corpo.
Aumento de Proteínas Melhorou a Força e a Saúde Óssea
Para investigar se a restauração dos níveis de TTP poderia melhorar problemas de saúde relacionados ao envelhecimento, a equipe de pesquisa modificou geneticamente um grupo de camundongos idosos para que a proteína se mantivesse estável. Seus achados foram publicados na edição de janeiro de 2026 da Aging and Disease.
“Essa proteína realmente se direciona para o RNA e o degrada rapidamente,” diz Kirkwood, que passou décadas estudando obesidade, envelhecimento, inflamação oral, doença periodontal e progressão do câncer oral. “A maioria dos mediadores pró-inflamatórios tem uma meia-vida muito curta, o que significa que eles duram apenas minutos, não horas.”
Com o apoio de uma bolsa de US$ 2,1 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde, o projeto foi realizado ao longo de seis anos nos campi South e Downtown da UB.
“Nos Estados Unidos, a prevalência de fragilidade na população não institucionalizada com 65 anos ou mais é de cerca de 15%,” diz Kirkwood. “Portanto, entender os mecanismos que conectam o inflamaging, as alterações no sistema imunológico, a saúde óssea e a fragilidade é essencial para desenvolver intervenções específicas que melhorem a qualidade de vida nas populações envelhecidas.”
Kirkwood trabalhou no estudo com seus colaboradores de longa data, Bruce Troen, MD, professor e chefe de medicina geriátrica e diretor do Landon Center on Aging na Escola de Medicina da Universidade de Kansas, e Perry Blackshear, MD, PhD, um investigador aposentado anteriormente afiliado ao Centro Médico da Universidade Duke e ao Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental em Research Triangle Park.
Pesquisadores pós-doutorais e estudantes de graduação também contribuíram para o projeto. Ramkumar Thiyagarajan, um ex-pesquisador pós-doutoral no laboratório de Kirkwood que agora é professor assistente na Universidade de Kansas, atuou como primeiro autor do artigo.
Camundongos Idosos Tornaram-se Mais Fortes e Resilientes
Os camundongos envolvidos no estudo tinham 22 meses, o que é considerado idoso para camundongos. Os pesquisadores avaliaram os animais usando várias medidas, incluindo força de pegada, velocidade de caminhada, resistência em esteira e níveis de energia geral.
Os camundongos machos com níveis aumentados de TTP mostraram pontuações de fragilidade significativamente mais baixas em comparação aos camundongos não tratados. As fêmeas também apresentaram melhorias, embora as mudanças tenham sido menores.
“O aumento nos níveis de TTP resultou em melhor força de pegada, melhor caminhada, resistência e desempenho físico geral,” explica Kirkwood. “Esses camundongos tiveram ossos mais saudáveis e uma diminuição na degradação óssea. Eles exibiram um perfil imunológico que parecia mais jovem.”
As fêmeas com níveis mais altos de TTP não responderam tão fortemente quanto os machos. Kirkwood diz que isso pode estar relacionado ao seu tamanho corporal menor e à diminuição dos níveis de estrogênio, que poderiam limitar como os tecidos respondem a mudanças anti-inflamatórias. Mesmo assim, tanto os machos quanto as fêmeas desenvolveram ossos mais fortes quando a expressão de TTP foi aumentada.
Tratamentos Humanos Ainda Estão Distantes
Embora os achados sejam encorajadores, Kirkwood alerta que os tratamentos para humanos ainda estão longe de se concretizar. Blackshear já conduziu esforços iniciais de triagem de medicamentos para identificar compostos que possam aumentar a expressão de TTP, mas nenhum deles ainda produziu sucesso claro.
“Gostaríamos de fechar essa lacuna no futuro,” diz Kirkwood, acrescentando que os resultados sugerem que manipular TTP pode eventualmente beneficiar humanos e outros animais.
A equipe agora está planejando estudos adicionais focados em verificar se o TTP também poderia ajudar a reduzir a neuroinflamação ligada a desordens relacionadas à idade, como demência e doença de Alzheimer.
“Estou otimista sobre a direção que esta pesquisa pode tomar e o que podemos aprender à medida que os estudos avançam ao longo do tempo,” conclui Kirkwood.
