Os neutrófilos, um tipo de glóbulos brancos presentes na corrente sanguínea, desempenham um papel crucial como primeiros respondedores do corpo a infecções e inflamações. Quando o sistema imunológico é ativado, a quantidade de neutrófilos pode aumentar rapidamente, alterando o equilíbrio entre eles e outras células do sistema imunológico.
Os médicos podem medir esse equilíbrio utilizando um valor laboratorial padrão chamado relação neutrófilo-linfócito (NLR). Esse número é geralmente calculado a partir de um hemograma completo, um exame comum utilizado para detectar infecções e avaliar a saúde imunológica.
Uma nova pesquisa do NYU Langone Health sugere que essa medida simples pode não apenas refletir doenças atuais, mas também ajudar na identificação de indivíduos com maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer e demências relacionadas, mesmo antes do aparecimento de quaisquer sintomas. O estudo analisou dados de NLR de quase 400.000 pacientes de dois grandes sistemas de saúde.
Grande Estudo Relaciona Células Imunológicas ao Risco de Demência
“Nosso estudo é a primeira investigação em larga escala que mostra que métricas de neutrófilos estão associadas a um aumento no risco de demência em humanos”, afirmou o autor principal do estudo, Tianshe (Mark) He, PhD, cientista de dados no Departamento de Psiquiatria da NYU Grossman School of Medicine. “A elevação dos neutrófilos ocorre antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, o que torna um caso convincente para estudar se os neutrófilos estão contribuindo ativamente para a progressão da doença.”
O Dr. He e o co-autor sênior Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professor assistente nos departamentos de Psiquiatria e Neurologia na NYU Grossman School of Medicine, estão afiliados ao Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System.
Publicada online em 3 de abril na revista Alzheimer’s & Dementia, a pesquisa incluiu dados de aproximadamente 285.000 pacientes tratados em quatro hospitais do NYU Langone e cerca de 85.000 indivíduos da Administração de Saúde dos Veteranos.
Para garantir a precisão, a equipe utilizou a primeira medição qualificada de NLR de cada paciente. Esses dados precisavam ser coletados dentro do período de estudo, quando os pacientes tinham pelo menos 55 anos, e devem ter ocorrido antes de qualquer diagnóstico de Alzheimer ou demência. Os pesquisadores então acompanharam se esses indivíduos desenvolveram demência durante o período de estudo.
NLR Elevado Associado ao Risco a Curto e Longo Prazo
Em ambos os grupos, níveis mais altos de NLR estavam consistentemente associados a uma probabilidade aumentada de desenvolver a doença de Alzheimer ou outras formas de demência. Essa relação se manteve verdadeira tanto para o risco a curto quanto a longo prazo. Os pesquisadores definiram “alto” NLR com base no valor mediano, significando que metade dos participantes apresentaram leituras mais altas e metade mais baixas.
A análise também revelou diferenças entre subgrupos. Pacientes hispânicos mostraram uma associação mais forte entre NLR elevado e risco de demência, embora ainda não esteja claro se isso reflete influências genéticas ou fatores sociais, como diferenças no acesso aos cuidados. Mulheres em ambos os sistemas de saúde também apresentaram maior risco relacionado ao NLR elevado.
Por Que Este Marcador Sanguíneo É Importante
De acordo com o Dr. Ramos-Cejudo, os achados são importantes por duas razões principais. Por si só, um NLR elevado provavelmente não servirá como um preditor definitivo de demência. No entanto, quando combinado com outros fatores de risco conhecidos, pode ajudar a identificar indivíduos que podem se beneficiar de monitoramento mais próximo, testes adicionais ou intervenções precoces antes que sintomas cognitivos apareçam.
Os resultados também apoiam a crescente evidência de que os neutrófilos podem desempenhar um papel mais ativo no processo da doença em si.
Será que Células Imunológicas Impulsionam a Progressão do Alzheimer?
Os neutrófilos são essenciais para combater infecções e auxiliar na reparação de tecidos, mas eles também podem contribuir para danos sob certas condições. No Alzheimer e em outras demências, esses danos podem ocorrer nos vasos sanguíneos e no tecido cerebral. Sinais de inflamação induzida por neutrófilos foram observados nos cérebros de pacientes com Alzheimer, e estudos em animais sugerem que essas células podem acelerar a progressão da doença.
O envelhecimento pode complicar ainda mais o quadro. À medida que a capacidade do corpo de eliminar neutrófilos antigos muda com o tempo, as interrupções nesse processo podem levar a um aumento de danos nos tecidos.
No entanto, os pesquisadores alertam que uma relação de causa e efeito direta ainda não foi confirmada. Um desafio é que os neutrófilos têm uma vida útil muito curta e devem ser estudados com amostras de sangue frescas, ao contrário de outros tipos celulares que podem ser armazenados para análises posteriores.
Pesquisa Contínua Sobre Diagnóstico e Tratamento
O Dr. Ramos-Cejudo e seus colegas do laboratório Vascular e Disfunção Imunológica no Envelhecimento e na Doença de Alzheimer (VIDA) estão continuando a investigar se os neutrófilos contribuem ativamente para o declínio cognitivo. Seu trabalho combina medidas da atividade dos neutrófilos com imagens cerebrais avançadas (como PET e ressonância magnética por difusão) e avaliações cognitivas em pacientes.
“Esses e futuros estudos mostrarão se os neutrófilos são apenas um marcador da doença de Alzheimer ou se estão ativamente causando a progressão da demência — caso contrário, poderiam se tornar um alvo terapêutico convincente”, disse o Dr. Ramos-Cejudo. “Enquanto isso, esperamos que a relação neutrófilo-linfócito possa contribuir para ferramentas diagnósticas iniciais para pessoas em risco de desenvolver Alzheimer e demência, para que possam receber testes e intervenções mais aprofundadas muito antes de experimentarem um declínio cognitivo.”
Financiamento e Equipe de Pesquisa
O estudo foi apoiado por subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 e RF1AG083975. O financiamento adicional veio do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System, da doação AARG-21-848397 da Alzheimer’s Association e da doação A2022033S da BrightFocus Foundation.
Outros pesquisadores da NYU envolvidos no estudo foram Rebecca A. Betensky, PhD; Ricardo S. Osorio, MD; Tovia Jacobs; Alok Vedvyas, MS, MSJ; Karyn Marsh, PhD; Joshua Chodosh, MD; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalia Sifnugel, MPH; Omonigho M. Bubu, MD, PhD, MPH; e Thomas Wisniewski, MD.
Co-investigadores adicionais incluíram Chunlei Zheng, PhD; Kaitlin Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, MD; e Nhan V. Do, MD, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, da Harvard Medical School, também atuou como co-autor sênior.
