Pesquisadores do Fred Hutch Cancer Center deram um passo importante na luta contra o vírus Epstein-Barr (EBV), uma infecção comum que afeta cerca de 95% da população mundial e está associada a vários tipos de câncer, doenças neurodegenerativas e outras condições de saúde a longo prazo.
Por meio de experimentos com camundongos geneticamente modificados para produzir anticorpos humanos, a equipe desenvolveu novos anticorpos monoclonais destinados a impedir que o vírus se fixe e entre nas células imunológicas humanas. Os resultados, publicados na Cell Reports Medicine, demonstram que um desses anticorpos foi capaz de prevenir completamente a infecção em camundongos com sistemas imunológicos semelhantes aos humanos quando expostos ao EBV.
“Encontrar anticorpos humanos que bloqueiem o vírus Epstein-Barr de infectar nossas células imunológicas tem sido particularmente desafiador, porque, ao contrário de outros vírus, o EBV consegue se ligar a praticamente todos os nossos linfócitos B”, explicou Andrew McGuire, PhD, bioquímico e biólogo celular da Divisão de Vacinas e Doenças Infecciosas do Fred Hutch. “Decidimos usar novas tecnologias para tentar preencher essa lacuna de conhecimento e acabamos dando um passo crítico para bloquear um dos vírus mais comuns do mundo.”
Nova Estratégia de Anticorpos Foca nos Pontos de Entrada do EBV
Um dos grandes desafios no desenvolvimento dessas terapias tem sido a identificação de anticorpos que possam deter o EBV sem desencadear uma reação imunológica contra a própria terapia, o que frequentemente ocorre quando os anticorpos são de fontes não-humanas. Para abordar isso, os pesquisadores concentraram-se em duas proteínas virais, gp350 e gp42. A proteína gp350 ajuda o vírus a se anexar às células humanas, enquanto gp42 permite que ele se funde e entre nessas células.
Usando seu modelo de camundongo especializado, os cientistas identificaram dois anticorpos monoclonais que atacam gp350 e oito que visam gp42.
“Além de identificarmos anticorpos importantes contra o vírus Epstein-Barr, também validamos uma nova abordagem inovadora para descobrir anticorpos protetores contra outros patógenos”, destacou Crystal Chhan, doutoranda em patobiologia no laboratório de McGuire. “Como cientista em início de carreira, foi uma descoberta emocionante e me ajudou a apreciar como a ciência frequentemente leva a descobertas inesperadas.”
Uma análise mais aprofundada, apoiada pela Antibody Tech Core do Fred Hutch, revelou pontos fracos específicos no vírus que poderiam orientar o design de futuras vacinas. Nos testes finais, um anticorpo direcionado a gp42 bloqueou completamente a infecção por EBV, enquanto um anticorpo direcionado a gp350 ofereceu proteção parcial.
Impacto Potencial para Pacientes Transplantados em Risco Elevado
Anualmente, mais de 128.000 pessoas nos Estados Unidos recebem transplantes de órgãos sólidos ou de medula óssea. Esses pacientes frequentemente precisam de medicamentos imunossupressores, que podem permitir que o EBV reative ou se espalhe de forma descontrolada. Atualmente, não existem terapias direcionadas para prevenir isso.
Os distúrbios lymphoproliferativos pós-transplante (PTLD) são uma forma grave e potencialmente fatal de linfoma que pode se desenvolver após o transplante, frequentemente impulsionada pela infecção não controlada por EBV.
“Os distúrbios lymphoproliferativos pós-transplante (PTLD), a maioria dos quais são linfomas associados ao EBV, são uma causa frequente de morbidade e mortalidade após transplantes de órgãos,” observou Rachel Bender Ignacio, MD, MPH, professora associada e médica especialista em doenças infecciosas no Fred Hutch e na Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Prevenir a viremia por EBV tem um grande potencial para reduzir a incidência de PTLD e limitar a necessidade de reduzir a imunossupressão, ajudando assim a preservar a função do enxerto enquanto melhora os resultados gerais dos pacientes. A prevenção eficaz da viremia por EBV continua sendo uma necessidade não atendida significativa na medicina de transplante.”
Os pacientes podem ser expostos ao EBV através de órgãos doados que carregam uma forma latente do vírus. Em outros que já foram infectados anteriormente, a imunossupressão pode permitir que o vírus reative e multiplique. Crianças que passam por transplantes podem ser especialmente vulneráveis, uma vez que muitas ainda não foram expostas ao EBV.
Rumo a uma Terapia Preventiva com Anticorpos
A equipe de pesquisa imagina um futuro em que esses anticorpos monoclonais possam ser administrados como uma infusão para prevenir a infecção ou reativação do EBV, especialmente em grupos de alto risco. Ao bloquear o vírus rapidamente, tal terapia poderia ajudar a prevenir PTLD e outras complicações.
O Fred Hutch registrou reivindicações de propriedade intelectual relacionadas aos anticorpos descobertos no estudo. McGuire e Chhan estão agora trabalhando com colaboradores e um parceiro da indústria para aproximar a pesquisa do uso clínico. Os próximos passos podem incluir testes de segurança em adultos saudáveis, seguidos por ensaios clínicos em pacientes que estão em maior risco.
“Há um impulso para avançar nossa descoberta para uma terapia que faria uma enorme diferença para os pacientes em transplante,” disse McGuire. “Após muitos anos de busca por uma maneira viável de proteger contra o vírus Epstein-Barr, este é um passo significativo para a comunidade científica e para as pessoas com maior risco de complicações causadas por esse vírus.”
