Cientistas da UC Davis descobriram que ter um propósito na vida pode oferecer outro benefício à medida que as pessoas envelhecem: a redução do risco de demência.

Este novo estudo, publicado na Revista Americana de Psiquiatria Geriátrica, acompanhou mais de 13.000 adultos com 45 anos ou mais por até 15 anos.

Os pesquisadores identificaram que indivíduos que relataram um maior senso de propósito na vida tinham cerca de 28% menos chances de desenvolver comprometimento cognitivo – incluindo comprometimento cognitivo leve e demência.

O efeito protetor de ter um propósito foi observado em diferentes grupos raciais e étnicos. Além disso, a associação permaneceu significativa mesmo após considerar fatores como educação, depressão e o gene APOE4, que é um conhecido fator de risco para a doença de Alzheimer.

O propósito na vida favorece a resiliência cerebral

“Nossos achados mostram que ter um senso de propósito ajuda o cérebro a se manter resiliente com o passar dos anos”, afirmou Aliza Wingo, autora principal e professora no Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da UC Davis. “Mesmo para indivíduos com risco genético para a doença de Alzheimer, um senso de propósito está associado a um início mais tardio e uma menor probabilidade de desenvolver demência.”

Os participantes não foram questionados especificamente sobre as atividades que lhes proporcionavam propósito. No entanto, investigações anteriores sobre o envelhecimento revelaram que uma ampla gama de atividades confere um senso de propósito na vida a adultos mais velhos, às vezes designado como “ikigai”. Essas atividades incluem:

• Relacionamentos: Cuidar de familiares, passar tempo com netos ou apoiar um cônjuge ou amigo.
• Trabalho ou voluntariado: Continuar com atividades profissionais, atuar como mentor ou contribuir para causas comunitárias.
• Espiritualidade ou fé: Crenças religiosas, práticas espirituais ou envolvimento em comunidades de fé.
• Objetivos pessoais: Perseguir hobbies, aprender novas habilidades ou estabelecer e alcançar marcos pessoais.
• Ajudar os outros: Ações de bondade, filantropia, cuidado ou trabalho de defesa.

O propósito atrasa o surgimento do declínio cognitivo

Os pesquisadores também constataram que pessoas com um propósito mais elevado tendiam a experimentar o declínio cognitivo mais tarde do que aquelas com um propósito menor. Em média, o atraso no início foi modesto – cerca de 1,4 meses ao longo de um período de oito anos, após considerar os efeitos da idade, educação, sintomas depressivos e risco genético. Contudo, isso é significativo em comparação com os tratamentos atuais.

“Enquanto medicamentos como lecanemab e donanemab podem atrasar modestamente os sintomas de comprometimento cognitivo na doença de Alzheimer, eles acarretam riscos e custos”, observou Nicholas C. Howard, autor principal e pesquisador em saúde pública na UC Davis. “Ter um propósito na vida é gratuito, seguro e acessível. É algo que as pessoas podem cultivar por meio de relacionamentos, objetivos e atividades significativas.”

Métodos e limitações do estudo

Os participantes do estudo faziam parte do Estudo de Saúde e Aposentadoria, uma pesquisa nacional representativa financiada pelo Instituto Nacional de Envelhecimento. Todos tinham saúde cognitiva normal no início do estudo.

Os pesquisadores utilizaram um questionário de sete itens do Ryff Measures of Psychological Well-being. Os participantes tinham seis respostas possíveis (de “concordo totalmente” a “discordo totalmente”) para afirmações como: “Sou uma pessoa ativa em realizar os planos que estabeleci para mim” e “Tenho um senso de direção e propósito na minha vida.” Suas respostas foram pontuadas e médias para obter uma pontuação de bem-estar entre 1 e 6, com valores mais altos indicando um forte senso de propósito na vida.

A saúde cognitiva dos participantes foi monitorada por meio de um teste telefônico a cada dois anos.

Os pesquisadores ressaltaram que o estudo apresenta muitos pontos fortes, incluindo o tamanho da população estudada. No entanto, uma limitação importante é que, embora houvesse uma associação, o estudo não provou que níveis elevados de propósito causaram taxas mais baixas de demência.

Resultados reforçam o papel do bem-estar psicológico

Ainda assim, as descobertas apoiam a ideia de que o bem-estar psicológico desempenha um papel fundamental no envelhecimento saudável, segundo Thomas Wingo, coautor do estudo e professor e neurologista na UC Davis Health. Wingo espera que estudos futuros explorem se intervenções para o fortalecimento do propósito podem ajudar na prevenção da demência.

“O que é empolgante neste estudo é que as pessoas podem ser capazes de ‘pensar’ em sua saúde de maneira mais eficaz. Ter um propósito na vida é algo que podemos nutrir”, disse ele. “Nunca é cedo – ou tarde demais – para começar a pensar sobre o que dá sentido à sua vida.”