“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, já reconhecida por seu papel na saúde ocular, possui uma função completamente nova ao estimular a imunidade anti-tumoral,” afirmou Jing Chen, PhD, Professora Distinta de Medicina Janet Davison Rowley e autora sênior do estudo. “Nosso estudo mostra que um simples nutriente dietético poderia complementar e fortalecer tratamentos avançados de câncer, como a imunoterapia.”

Como este nutriente funciona?

O estudo se baseia em anos de trabalho do laboratório de Chen para entender melhor como os nutrientes influenciam o sistema imunológico. Através da triagem de uma extensa biblioteca de nutrientes sanguíneos, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que aumenta diretamente a atividade das células T CD8+, um tipo crucial de célula imunológica que destrói células tumorais. Essas células dependem de uma estrutura molecular chamada receptor de célula T (TCR) para reconhecer e eliminar células anormais.

Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina estabiliza e fortalece a formação do complexo TCR nas células T CD8+ durante a interação com as células cancerosas. Isso, por sua vez, desencadeia um sinal intracelular mais robusto que aumenta a ativação das células T, a produção de citocinas e a capacidade de matar tumores.

Zeaxantina melhora os efeitos da imunoterapia

Em modelos com camundongos, a suplementação dietética com zeaxantina desacelerou o crescimento tumoral. É importante destacar que, quando combinada com inibidores de ponto de checagem imunológicos – um tipo de imunoterapia que transformou o tratamento do câncer nos últimos anos – a zeaxantina aumentou significativamente os efeitos anti-tumorais em comparação à imunoterapia isoladamente.

Para ampliar as descobertas, os pesquisadores testaram células T humanas projetadas para reconhecer antígenos tumorais específicos e descobriram que o tratamento com zeaxantina melhorou a capacidade dessas células de destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma em experimentos de laboratório.

“Nossos dados mostram que a zeaxantina melhora tanto as respostas das células T naturais quanto das engenharia, o que sugere um alto potencial translacional para pacientes que estão passando por imunoterapias,” disse Chen.

Um candidato seguro e acessível

A zeaxantina é vendida como um suplemento sem prescrição para a saúde ocular e é encontrada naturalmente em vegetais como pimentões laranjas, espinafre e couve. É de baixo custo, amplamente disponível, bem tolerada e, o mais importante, seu perfil de segurança é conhecido – o que significa que pode ser testado com segurança como um complemento às terapias contra o câncer.

O estudo também reforça a importância de uma dieta equilibrada. Em suas pesquisas anteriores, o grupo de Chen descobriu que o ácido trans-vacênico (TVA), um ácido graxo derivado de laticínios e carnes, também aumenta a atividade das células T – mas através de um mecanismo diferente. Juntas, as descobertas sugerem que nutrientes de fontes vegetais e animais podem oferecer benefícios complementares à saúde imunológica.

Aplicações clínicas da zeaxantina

Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores enfatizam que o trabalho ainda está em estágio inicial. A maior parte das descobertas provém de experimentos laboratoriais e estudos em animais. Portanto, serão necessários ensaios clínicos para determinar se os suplementos de zeaxantina podem melhorar os resultados para pacientes com câncer.

“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional que investiga como componentes dietéticos específicos interagem com o sistema imunológico em nível molecular,” afirmou Chen. “Com mais pesquisas, podemos descobrir compostos naturais que tornem as terapias contra o câncer de hoje mais eficazes e acessíveis.”

O estudo intitulado “A zeaxantina aumenta a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia da imunoterapia,” foi apoiado por subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde, do Centro Ludwig da Universidade de Chicago e do Fundo de Doações da Fundação Harborview.

Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Youshanlouei, Syed Shah, Michael W. Drazer, Yu-Ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunsi, e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry da Universidade DePaul, Chicago; Yuancheng Li e Hui Mao da Escola de Medicina da Universidade Emory, Atlanta; Lei Dong do Centro Médico da Universidade do Texas Southwestern, Dallas; e Rui Su do Instituto de Pesquisa Beckman, City of Hope, Duarte, CA.