Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura (NTU Singapore), descobriram que o sistema de remoção de resíduos do cérebro frequentemente apresenta obstruções em pessoas que mostram sinais precoces da doença de Alzheimer. Essas obstruções prejudicam a capacidade do cérebro de eliminar substâncias nocivas e podem aparecer muito antes do desenvolvimento de sintomas claros de demência.
Os caminhos obstruídos são conhecidos como “espaços perivasculares aumentados”, e as descobertas sugerem que eles podem servir como um sinal de alerta precoce para a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
“Como essas anomalias cerebrais podem ser visualmente identificadas em exames de ressonância magnética (MRI) realizados rotineiramente para avaliar o declínio cognitivo, identificá-las poderia complementar os métodos existentes para detectar Alzheimer mais cedo, sem a necessidade de realizar e pagar por testes adicionais,” disse o professor associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian (LKCMedicine) da NTU, que liderou o estudo.
Justin Ong, um estudante do quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, destacou a importância da detecção precoce. Ele observou que identificar Alzheimer mais cedo dá aos médicos mais tempo para intervir e potencialmente retardar a progressão de sintomas como perda de memória, redução da rapidez de pensamento e mudanças de humor. A pesquisa foi realizada como parte do módulo de Projeto Acadêmico da Escola no programa de Bacharel em Medicina e Bacharel em Cirurgia.
Importância do Estudo em Populações Asiáticas
O estudo se destaca por focar em populações asiáticas, uma área que tem sido sub-representada na pesquisa sobre Alzheimer. A maioria dos estudos existentes concentrou-se em participantes caucasianos, o que pode limitar a aplicabilidade das descobertas.
A equipe da NTU examinou quase 1.000 pessoas em Cingapura de diferentes grupos étnicos que refletem a população do país. Os participantes incluíam indivíduos com função cognitiva normal, assim como aqueles que experimentam pequenas dificuldades cognitivas.
A pesquisa demonstrou que a demência não afeta todos os grupos étnicos da mesma maneira, tornando estudos regionais essenciais.
“Por exemplo, entre os caucasianos com demência, estudos anteriores mostram que a prevalência de um gene de risco importante, a apolipoproteína E4, relacionado ao Alzheimer, é de cerca de 50 a 60 por cento. Mas entre pacientes com demência em Cingapura, esse número é inferior a 20 por cento,” disse o Prof. Assoc. Kandiah, que também é Diretor do Centro de Pesquisa em Demência (Cingapura) na LKCMedicine. Devido a essas diferenças, as descobertas em uma população podem não se aplicar diretamente a outra.
Como o Cérebro Remove Resíduos Tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são cercados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a drenar produtos de resíduos tóxicos, incluindo beta-amiloide e proteínas tau, que estão presentes em níveis altos em pessoas com doença de Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, esses espaços podem aumentar de tamanho e se tornar visíveis em exames de MRI. Até agora, não estava claro se essa mudança estava diretamente ligada à demência, especialmente à doença de Alzheimer.
Para responder a essa questão, os pesquisadores da NTU compararam espaços perivasculares aumentados com múltiplos indicadores estabelecidos de Alzheimer. Eles também examinaram como essas vias de drenagem obstruídas se relacionam com marcadores da doença bem conhecidos, como o acúmulo de beta-amiloide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conecta diferentes regiões cerebrais.
Comparação entre Cérebros Saudáveis e Declínio Cognitivo Precoce
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades de pensamento normais, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisões e concentração. Os demais participantes apresentaram sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo dano cognitivo leve, uma condição que muitas vezes precede a demência.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com dano cognitivo leve enfrentam um risco maior de desenvolver doença de Alzheimer ou demência vascular, que é causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Após a análise das ressonâncias magnéticas, os pesquisadores descobriram que participantes com dano cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.
Marcadores Sanguíneos Fortalecem a Conexão
Além dos exames de imagem, os cientistas mediram sete biomoléculas relacionadas ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo beta-amiloide e proteínas tau. Níveis elevados dessas substâncias são considerados sinais de alerta da doença de Alzheimer.
Os espaços perivasculares aumentados estavam relacionados a quatro das sete medições bioquímicas. Isso sugere que pessoas com drenagens cerebrais obstruídas são mais propensas a ter placas amiloides aumentadas, emaranhados de tau e danos nas células cerebrais, colocando-as em maior risco de desenvolver Alzheimer.
Os pesquisadores também analisaram o dano à substância branca, um indicador amplamente utilizado de Alzheimer, e descobriram que estava associado a seis das sete biomoléculas do sangue. No entanto, uma nova análise revelou algo inesperado.
Entre os participantes com dano cognitivo leve, a conexão entre as biomoléculas relacionadas ao Alzheimer e os espaços perivasculares aumentados era mais forte do que a conexão com o dano à substância branca. Essa descoberta aponta para o entupimento da drenagem cerebral como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para Diagnóstico e Tratamento
Essas descobertas podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente retardando a progressão da doença antes que ocorram danos cerebrais permanentes.
“As descobertas têm implicações clínicas substanciais,” disse o Prof. Assoc. Kandiah. “Embora o dano à substância branca seja mais amplamente utilizado na prática clínica para avaliar a demência, pois é facilmente reconhecido em ressonâncias magnéticas, nossos resultados sugerem que os espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer.”
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, Consultora Sênior e Subchefe do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, afirmou que o estudo destaca o papel das mudanças nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento do Alzheimer.
“Essas descobertas são significativas porque sugerem que exames cerebrais mostrando espaços perivasculares aumentados poderiam potencialmente ajudar a identificar pessoas em maior risco de doença de Alzheimer, mesmo antes que os sintomas apareçam,” disse a Dra. Cheong, que não participou da pesquisa.
Reavaliando Doenças Vasculares Cerebrais e Alzheimer
O Dr. Chong Yao Feng, Consultor da Divisão de Neurologia do Hospital Universitário Nacional e que também não participou do estudo, observou que as doenças cerebrovasculares e a doença de Alzheimer foram tradicionalmente vistas como condições separadas.
“As descobertas do estudo são intrigantes, pois demonstram que ambas as doenças interagem de maneira sinérgica,” disse o Dr. Chong, que também é Professor Assistente Clínico na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Cingapura.
Por esse motivo, os médicos que revisam ressonâncias magnéticas devem ter cautela ao presumir que os sintomas cognitivos são causados apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Essas características também podem sinalizar um risco maior de doença de Alzheimer.
“Os médicos precisarão então usar seu julgamento clínico sobre a ressonância magnética do paciente e os sintomas, além de discutir com o paciente, para determinar se mais verificações são necessárias para confirmar se um paciente tem ou não Alzheimer,” disse o Dr. Chong.
Próximos Passos
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolverão demência por Alzheimer. Esse acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever de forma confiável a progressão para a demência.
Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a identificação de drenagens cerebrais obstruídas em exames de ressonância magnética pode se tornar uma ferramenta rotineira para detectar o risco de Alzheimer muito antes do que é atualmente possível.
