Pesquisadores da Universidade de Basel, na Suíça, descobriram que certos nutrientes podem provocar uma leve reação de estresse em nematoides. Surpreendentemente, essa reação não prejudica os vermes — na verdade, ajuda-os a se manterem mais saudáveis à medida que envelhecem.
A expectativa de vida humana nunca foi tão alta, mas viver mais não garante, por si só, uma boa saúde. Muitas pessoas estão agora se perguntando não apenas “Quanto tempo posso viver?”, mas também “Como posso viver bem?”. Enquanto esperança de vida se refere ao número total de anos desde o nascimento até a morte, tempo de saúde é a parte desses anos vividos com boa saúde.
A dieta tem um papel fundamental na forma como envelhecemos. Cientistas já sabem há muito tempo que tanto a quantidade quanto o tipo de nutrientes que consumimos influenciam o processo de envelhecimento. Usando o verme microscópico Caenorhabditis elegans, a equipe do Professor Spang demonstrou que moléculas de RNA específicas presentes nos alimentos podem melhorar a saúde dos vermes em sua vida posterior. “Essas moléculas evitam a formação de agregados proteicos prejudiciais que são tipicamente associados ao envelhecimento e a doenças”, afirma Spang. Os resultados do estudo foram publicados na Nature Communications.
O impacto da dieta no envelhecimento
À medida que os organismos envelhecem, sua capacidade de eliminar proteínas danificadas ou alteradas diminui. Essas proteínas podem se acumular e formar aglomerados tóxicos dentro das células, que se acredita dirigirem o processo de envelhecimento e contribuírem para doenças como Alzheimer, Parkinson e diversos distúrbios musculares.
Os pesquisadores descobriram que uma dieta equilibrada apoia um tempo de saúde mais longo e que certos componentes dietéticos oferecem efeitos protetores. Os vermes se alimentam principalmente de bactérias que contêm moléculas de RNA de cadeia dupla. “Esses RNAs dietéticos são absorvidos no intestino e acionam mecanismos de controle de qualidade para proteger contra estresse celular”, explica Emmanouil Kyriakakis, primeiro autor do estudo. “Esse estresse em baixo nível essencialmente treina o corpo a lidar de forma mais eficaz com danos nas proteínas.”
Mecanismos dependentes da dieta que retardam o envelhecimento celular
A alimentação ativa a autofagia — um processo celular de “limpeza” que degrada e recicla proteínas danificadas. Esse mecanismo reduz a agregação de proteínas prejudiciais e, assim, retarda o envelhecimento celular. “Ficamos surpresos ao descobrir que o intestino se comunica com outros órgãos”, diz Kyriakakis. “Observamos efeitos protetores não apenas localmente, mas também nos músculos e em todo o organismo.”
Envelhecimento mais saudável — mesmo em vermes
No geral, os vermes que tiveram uma dieta equilibrada mostraram-se mais ativos e saudáveis na velhice. “As espécies de RNA dietético provocam uma resposta de estresse sistêmica que protege os vermes da agregação de proteínas durante o envelhecimento”, afirma Kyriakakis. “dessa forma, prolongando o seu tempo de saúde.”
As descobertas confirmam que a dieta influencia fortemente a saúde na idade avançada. “Componentes alimentares específicos podem estimular os próprios mecanismos protetores do corpo”, acrescenta Spang. “Portanto, um pouco de estresse pode ser benéfico para você.” Resta investigar se nutrientes individuais também podem desencadear efeitos benéficos em humanos — e potencialmente ajudar a prevenir doenças relacionadas à idade. Mas isso certamente é concebível. O que já está claro é que o que comemos pode moldar a maneira como envelhecemos.
