Um parasita que pode já estar vivendo em seu cérebro tem a capacidade de infectar as próprias células imunológicas projetadas para eliminá-lo. Uma nova pesquisa da UVA Health revela como o corpo ainda consegue manter essa infecção sob controle.
Toxoplasma gondii é um parasita potencialmente perigoso que infecta animais de sangue quente. As pessoas geralmente são expostas através do contato com gatos, frutas ou vegetais contaminados, ou carne mal cozida. Após entrar no corpo, o parasita pode se espalhar para vários órgãos e eventualmente se instalar no cérebro, onde pode permanecer por toda a vida. Aproximadamente um terço da população global é considerada portadora do Toxoplasma, mas a maioria das pessoas nunca desenvolve sintomas. Quando a doença ocorre, conhecida como toxoplasmose, ela se torna mais grave em indivíduos com sistemas imunológicos debilitados.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Tajie Harris, PhD, buscou entender como o sistema imunológico reage quando Toxoplasma invade as células T CD8+, que são células imunológicas especializadas na eliminação de células infectadas.
“Sabemos que as células T são extremamente importantes para combater Toxoplasma gondii, e achávamos que conhecíamos todas as razões para isso. As células T podem destruir células infectadas ou sinalizar outras células para eliminar o parasita. Descobrimos que essas mesmas células T podem se infectar e, se isso acontecer, elas podem optar por morrer. Toxoplasma precisa viver dentro das células, então a morte da célula hospedeira significa o fim para o parasita,” afirmou Harris, diretora do Center for Brain Immunology and Glia (BIG Center) na Escola de Medicina da Universidade da Virgínia. “Entender como o sistema imunológico combate Toxoplasma é importante por várias razões. Pessoas com sistemas imunológicos comprometidos são vulneráveis a essa infecção, e agora temos uma compreensão melhor de por que e como podemos ajudar os pacientes a lutar contra essa infecção.”
Caspase-8 e a Defesa do Autodestruição
Harris e sua equipe descobriram que as células T CD8+ dependem de uma enzima potente chamada caspase-8 para controlar T. gondii. A caspase-8 desempenha um papel central na regulação das respostas imunes e pode iniciar um processo que leva uma célula à autodestruição.
Em experimentos em laboratório, camundongos que não possuíam caspase-8 em suas células T apresentaram níveis muito mais altos de T. gondii em seus cérebros em comparação com os camundongos cujas células T produziam a enzima. Isso ocorreu mesmo tendo ambos os grupos montado respostas imunológicas fortes contra a infecção.
A diferença nos resultados foi marcante. Os camundongos com caspase-8 permaneceram saudáveis, enquanto aqueles sem ela ficaram gravemente doentes e morreram. Exames de seu tecido cerebral mostraram que suas células T CD8+ eram muito mais propensas a serem infectadas pelo parasita.
Essas descobertas indicam que a caspase-8 desempenha um papel crucial na limitação de T. gondii dentro das células T. Os resultados também adicionam evidências crescentes de que essa enzima é amplamente importante para ajudar o corpo a controlar ameaças infecciosas.
“Nós pesquisamos na literatura científica em busca de exemplos de patógenos infectando células T. Encontramos muito poucos exemplos,” disse Harris, que faz parte do Departamento de Neurociência da UVA. “Agora, achamos que sabemos por que. A caspase-8 leva à morte das células T. Os únicos patógenos que podem viver nas células T CD8+ desenvolveram maneiras de interferir na função da caspase-8. Antes do nosso estudo, não tínhamos ideia de que a caspase-8 era tão importante para proteger o cérebro contra Toxoplasma.”
Detalhes do Estudo e Financiamento
As descobertas foram publicadas na revista Science Advances. A equipe de pesquisa foi composta por Lydia A. Sibley, Maureen N. Cowan, Abigail G. Kelly, NaaDedee A. Amadi, Isaac W. Babcock, Sydney A. Labuzan, Michael A. Kovacs, Samantha J. Batista, John R. Lukens e Harris. Os cientistas relataram não ter conflitos financeiros de interesse.
O financiamento para a pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, das bolsas R01NS112516, R01NS134747, R21NS12855, T32GM008715, T32AI007496, T32AI007046, T32NS115657, F30AI154740, T32AI007496 e T32GM007267; de um Prêmio Pinn Scholars da Universidade da Virgínia; de uma Bolsa Shannon da UVA; e do Fundo de Investimento Estratégico da UVA.
