Enterrado em grandes cavernas subterrâneas de sal ao longo da costa do Texas e da Louisiana, o maior suprimento mundial de petróleo de emergência tem sido um recurso inestimável para os EUA. Durante cinco décadas, a Reserva Estratégica de Petróleo ajudou o governo americano a conduzir sua política externa e acalmar os mercados e preços nos postos de gasolina em caso de interrupção do suprimento. Tamanha é a importância da REP que a administração Trump está planejando construir uma nova reserva desse tipo, desta vez para estocar um recurso que alguns analistas e políticos chamaram de novo petróleo e gás: terras raras.
O presidente Donald Trump está organizando um estoque de minerais críticos conhecido como Projeto Vault, conforme reportado pela Bloomberg na segunda-feira, citando autoridades seniores da administração. Segundo o relatório, o plano combinará um empréstimo de US$ 10 bilhões do Banco de Importação e Exportação dos EUA com US$ 1,67 bilhão de capital privado. Um porta-voz da Casa Branca confirmou à Fortune que o plano existe.
Esse estoque é apenas o último passo que Trump tomou para garantir a continuidade do fornecimento de minerais críticos para as indústrias americanas, visto que a administração fez da segurança no suprimento desses minerais um componente central de sua estratégia de política industrial e externa.
Os Estados Unidos não são estranhos a estocar recursos valiosos como proteção contra a turbulência geopolítica. A ideia de acumular um estoque de emergência de petróleo foi sugerida já em 1944, mas foi necessário um embargo histórico ao petróleo para que os EUA agissem. Durante cinco meses entre 1973 e 1974, um grupo de estados produtores de petróleo no Oriente Médio e na África do Norte (além da Venezuela) reduziram a produção e interromperam as exportações para os EUA e outras nações em retaliação ao apoio dado a Israel durante a Guerra do Yom Kipur. Isso gerou um aumento vertiginoso nos preços e escassez de combustíveis, levando a um cenário econômico catastrófico conhecido como “estagflação”, em que a inflação sobe, mas o crescimento permanece estagnado.
A crise eventualmente foi resolvida, mas o trauma permaneceu. Em 1975, o presidente Ford autorizou a construção de uma reserva estratégica para ser utilizada em tempos de necessidade, e em 1977, o primeiro petróleo foi entregue ao local escolhido no sudeste dos EUA.
Uma reserva estratégica para os tempos modernos
Assim como um pequeno grupo de estados produtores de petróleo provocou uma crise de abastecimento na década de 1970, analistas temem que a cadeia de suprimentos relacionada aos minerais críticos esteja tornando os EUA vulneráveis na década de 2020, dado que a China controla a maior parte da capacidade de produção e processamento necessários para obter esses materiais.
Os minerais críticos referem-se a uma ampla gama de matérias-primas, incluindo cobalto, lítio e gálio, além de metais raros que geralmente surgem em concentrações baixas e podem ser complexos de minerar. Esses minerais são essenciais para a construção de eletrônicos avançados e fundamentais para indústrias modernas, como fabricação de automóveis, computação e energia. O estoque armazenará minerais para montadoras e empresas de tecnologia dos EUA, de acordo com o relatório da Bloomberg, que menciona várias grandes empresas americanas que assinaram participação, incluindo Google, General Motors e Boeing.
Os EUA ficaram para trás em relação à China na corrida para dominar as cadeias de suprimento globais de minerais críticos. Embora uma quantidade relativamente pequena de produção ocorra dentro das fronteiras da China, o país controla entre 40% e 90% do processamento global, dependendo do material, segundo um relatório do ano passado elaborado pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank. Isso é resultado de uma política industrial externa de décadas que visava grandes participações mineradoras na África, América do Sul e Sudeste Asiático.
Dos 50 minerais considerados críticos pelo Serviço Geológico dos EUA, a China é o maior produtor de 29. Enquanto isso, os EUA são totalmente dependentes de importações para 12 desses minerais e mais de 50% dependentes de importações para outros 29, de acordo com o relatório do CSIS.
A China já exibiu sua força na cadeia de suprimentos em detrimento dos interesses americanos. A partir de 2023, a China impôs restrições às exportações de certos minerais críticos, importantes para a fabricação de semicondutores e infraestrutura de telecomunicações. Desde então, essas restrições foram ajustadas e, em alguns casos, suspensas, mas a administração Trump reconheceu a nova vulnerabilidade dos recursos da América. Já em seu primeiro mandato, em uma ordem executiva de 2020, Trump considerou a dependência dos EUA em relação às importações de minerais críticos uma “ameaça incomum e extraordinária”.
Desde que voltou ao cargo há um ano, Trump fez movimentos significativos para envolver diretamente os EUA no negócio de assegurar o suprimento de minerais críticos no país. Na semana passada, a administração anunciou um investimento de US$ 1,6 bilhão na Rare Earths USA, um grande fornecedor de minerais. Durante o verão, o Departamento de Defesa firmou um acordo para comprar US$ 400 milhões em ações preferenciais da MP Materials, uma empresa de mineração de terras raras, tornando-se o maior acionista da empresa. Os minerais críticos também têm sido um tema constante por trás do interesse de Trump em adquirir a Groenlândia, que possui a oitava maior reserva de terras raras do mundo.
No mês passado, a Casa Branca emitiu uma ordem executiva que pareceu imitar a abordagem diplomática da China para a dominância em minerais críticos. A ordem clamou por uma colaboração internacional maior para garantir cadeias de suprimentos e aumentar o processamento nacional nos EUA. E esta semana, um encontro que discute uma aliança estratégica de minerais críticos será realizado em Washington. Oficiais americanos se reunirão com diplomatas de parceiros como Reino Unido, UE e Nova Zelândia.
A ideia de um estoque estratégico ao estilo da década de 1970 aparentemente está em alta em todo o mundo. Outro país que comparecerá ao encontro será a Austrália, que no mês passado anunciou sua própria medida para garantir o suprimento de seus minerais: uma reserva estratégica de aproximadamente $800 milhões para armazenar materiais essenciais à fabricação de alta tecnologia.
