A temporada de gripe está se aproximando rapidamente no hemisfério norte. Um teste de influenza baseado no paladar pode, um dia, substituir os swabs nasais por goma de mascar. Um novo sensor molecular foi desenvolvido para liberar um sabor de tomilho ao entrar em contato com o vírus influenza. Pesquisadores do ACS Central Science afirmam que pretendem incorporar esse tipo de sensor simples em gomas ou pastilhas para ampliar os testes caseiros e, potencialmente, evitar a transmissão pré-sintomática da doença.
Ficar em casa é fundamental para evitar a propagação de doenças infecciosas como a gripe; no entanto, pessoas infectadas pelo vírus da gripe são contagiosas antes de apresentarem sintomas. Os diagnósticos atuais da gripe, como os testes PCR com swab nasal, são precisos, mas lentos e caros. Os testes rápidos para uso doméstico, semelhantes aos utilizados para a COVID-19, são convenientes e geralmente de baixo custo, mas não conseguem detectar infecções pré-sintomáticas.
Conforme mencionado em seu estudo publicado, Lorenz Meinel e colaboradores abordam as limitações na detecção da gripe “ao sair de detectores e maquinários complexos e optar por um detector que está disponível para qualquer um, em qualquer lugar e a qualquer momento: a língua.”
A equipe desenvolveu um sensor molecular que libera um sabor detectável pelas papilas gustativas humanas — o timol, encontrado na especiaria tomilho. O sensor é baseado em um substrato da glicoproteína do vírus influenza chamada neuraminidase (o “N” no H1N1). Os vírus da influenza utilizam a neuraminidase para romper certos laços na célula da hospedagem para infectá-la. Assim, os pesquisadores sintetizaram um substrato de neuraminidase e acoplaram uma molécula de timol a ele. O timol é registrado como um sabor forte de ervas na língua. Teoricamente, quando o sensor sintetizado está na boca de uma pessoa infectada com a gripe, os vírus retiram as moléculas de timol, e seu sabor é detectado pela língua.
Após desenvolver o sensor molecular, os pesquisadores realizaram testes em laboratório com ele. Em frascos com saliva humana de pessoas diagnosticadas com gripe, o sensor liberou timol livre em até 30 minutos. Quando testaram o sensor em células humanas e de camundongos, ele não alterou o funcionamento das células. Em seguida, Meinel e sua equipe esperam iniciar ensaios clínicos em humanos dentro de cerca de dois anos para confirmar as sensações de sabor de timol nas pessoas com gripe pré e pós-sintomática.
Se incorporado em gomas de mascar ou pastilhas, “esse sensor poderia ser uma ferramenta de triagem acessível e rápida para ajudar a proteger pessoas em ambientes de alto risco”, afirma Meinel.
Os autores agradecem o financiamento do Ministério Federal de Pesquisa e Educação (atualmente chamado de Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço) e registraram uma patente sobre essa tecnologia no Escritório Europeu de Patentes.
