Um novo estudo pré-clínico conduzido por pesquisadores da Weill Cornell Medicine revela que a hipertensão prejudica os vasos sanguíneos, neurônios e a substância branca do cérebro muito antes que a pressão arterial se eleve a níveis detectáveis. Essas primeiras alterações podem ajudar a explicar por que a hipertensão está fortemente associada a distúrbios cognitivos, incluindo comprometimento cognitivo vascular e doença de Alzheimer.
O estudo, publicado em 14 de novembro na revista Neuron, demonstra que a hipertensão pode desencadear mudanças precoces na expressão gênica dentro de células cerebrais individuais. Essas mudanças podem prejudicar o pensamento e a memória, abrindo portas para tratamentos que poderiam simultaneamente controlar a pressão arterial e proteger a saúde cerebral.
Pessoas com hipertensão têm um risco de 1,2 a 1,5 vezes maior de desenvolver problemas cognitivos em comparação com aquelas sem a condição, no entanto, a razão biológica para essa ligação permaneceu obscura. Medicações comuns para hipertensão conseguem controlar a pressão arterial, mas frequentemente apresentam pouco benefício para a cognição. Esse padrão sugere que o dano aos vasos sanguíneos do cérebro pode ocorrer independentemente da pressão elevada.
“Descobrimos que as principais células responsáveis pelo comprometimento cognitivo foram afetadas apenas três dias após a indução da hipertensão em camundongos – antes que a pressão arterial aumentasse,” afirmou o autor sênior Dr. Costantino Iadecola, diretor do Feil Family Brain and Mind Research Institute, professor de neurociência e professor Anne Parrish Titzell de neurologia na Weill Cornell. “A conclusão é que algo além da desregulação da pressão arterial está envolvido.”
Dr. Anthony Pacholko, associado pós-doutoral em neurociência na Weill Cornell, co-liderou a pesquisa.
Vulnerabilidade Celular Revelada Através de Técnicas Avançadas
Trabalhos anteriores da equipe de Dr. Iadecola mostraram que a hipertensão pode perturbar globalmente a função neuronal. Novas ferramentas de análise de célula única agora permitem que os pesquisadores examinem, em detalhes, como diferentes tipos de células cerebrais respondem em nível molecular.
Para simular a hipertensão em camundongos, a equipe utilizou o hormônio angiotensina, que eleva a pressão arterial de maneira similar à condição em humanos. Eles analisaram as mudanças em várias células cerebrais após três dias (antes do aumento da pressão arterial) e após 42 dias (quando a pressão estava alta e os problemas cognitivos eram evidentes).
Nos primeiros três dias, mudanças significativas na expressão gênica foram observadas em células endoteliais, interneurônios e oligodendrócitos. As células endoteliais, que revestem os vasos sanguíneos, apresentaram sinais de envelhecimento acelerado, incluindo redução do metabolismo energético e aumento de marcadores de senescência. A equipe também observou o enfraquecimento inicial da barreira hematoencefálica, que normalmente regula o fluxo de nutrientes para o cérebro e impede a entrada de substâncias nocivas. Interneurônios, que ajudam a equilibrar os sinais nervosos excitatórios e inibitórios, também foram danificados. Esse desequilíbrio se assemelhou a padrões iniciais observados na doença de Alzheimer.
Oligodendrócitos, as células que produzem mielina para isolar fibras nervosas, tiveram uma expressão diminuída de genes necessários para manter e regenerar a bainha de mielina. Quando esse suporte diminui, os neurônios eventualmente perdem a capacidade de se comunicar de forma eficiente. Ao dia 42, ainda mais mudanças na expressão gênica haviam aparecido, correspondendo ao declínio cognitivo mensurável.
“A extensão das alterações precoces induzidas pela hipertensão foi bastante surpreendente,” disse Dr. Pacholko. “Compreender como a hipertensão afeta o cérebro em níveis celulares e moleculares durante as primeiras fases da doença pode fornecer pistas para encontrar maneiras de potencialmente bloquear a neurodegeneração.”
Efeitos Protetores Potenciais de Medicamentos Atuais para Pressão Arterial
Um medicamento já utilizado para tratar hipertensão, o losartana, inibe o receptor de angiotensina. “Em alguns estudos humanos, os dados sugerem que os inibidores do receptor de angiotensina podem ser mais benéficos para a saúde cognitiva do que outros medicamentos que reduzem a pressão arterial,” afirmou Dr. Iadecola. Em seus experimentos, a losartana reverteu danos precoces relacionados à hipertensão em células endoteliais e interneurônios no modelo de camundongo.
“A hipertensão é uma das principais causas de danos ao coração e aos rins, que pode ser prevenida por medicamentos antihipertensivos. Portanto, independentemente da função cognitiva, tratar a hipertensão é uma prioridade,” disse Dr. Iadecola.
A equipe de Dr. Iadecola agora está estudando como o envelhecimento acelerado de pequenos vasos sanguíneos causado pela hipertensão pode levar à disfunção em interneurônios e oligodendrócitos. No final, eles esperam encontrar as estratégias mais eficazes para prevenir ou reverter as consequências cognitivas a longo prazo associadas a essa condição.
