- Os SuperAgers são indivíduos com mais de 80 anos cuja memória se compara à de pessoas 30 anos mais jovens, demonstrando que uma saúde cognitiva excepcional pode perdurar ao longo da vida.
- Geralmente, eles são muito sociáveis, mantendo relacionamentos fortes e estilos de vida ativos, e seus cérebros parecem resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer, que frequentemente causam perda de memória.
- Pesquisas contínuas estão revelando insights poderosos que podem ajudar os cientistas a desenvolver novas maneiras de retardar ou até mesmo prevenir a demência associada a doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer e a degeneração frontotemporal.
Nos últimos 25 anos, pesquisadores da Northwestern Medicine têm estudado pessoas com 80 anos ou mais, conhecidas como “SuperAgers”, para descobrir por que suas mentes se mantêm tão afiadas.
Esses indivíduos notáveis apresentam desempenhos em testes de memória equivalentes aos de pessoas 30 anos mais jovens, desafiando a ideia de que o declínio mental é uma parte inevitável do envelhecimento.
Ao longo das décadas de pesquisa, os cientistas notaram que os SuperAgers costumam compartilhar certos traços de estilo de vida e personalidade, como serem altamente sociais e extrovertidos. No entanto, segundo a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine, as descobertas mais impressionantes vieram da análise direta de seus cérebros. “É realmente o que encontramos em seus cérebros que foi tão revolucionário para nós,” disse ela.
Ao identificar as características biológicas e comportamentais associadas ao SuperAging, os pesquisadores pretendem desenvolver novas abordagens para fortalecer a resiliência cognitiva e retardar ou prevenir a doença de Alzheimer e outros tipos de demência.
“Nossos achados mostram que uma memória excepcional na velhice não só é possível, mas está vinculada a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre a porta para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral até as últimas décadas de vida,” afirmou Weintraub, autora correspondente de um novo artigo que resume as descobertas.
O artigo foi publicado como uma perspectiva na Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, em uma edição especial que comemora tanto o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional do Envelhecimento quanto o 25º aniversário do Centro Nacional de Coordenação do Alzheimer.
Cérebros de SuperAgers são resilientes e resistentes
O termo “SuperAger” foi introduzido pela primeira vez pelo Dr. M. Marsel Mesulam, fundador do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease na Northwestern, no final da década de 1990.
Desde 2000, 290 SuperAgers participaram do estudo, e pesquisadores examinaram 77 cérebros doados de SuperAgers após a morte. Alguns desses cérebros continham proteínas beta-amiloide e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que são marcos chave da doença de Alzheimer, enquanto outros não apresentaram acúmulo algum.
“O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger,” disse Weintraub. “Um é a resistência: eles não produzem as placas e emaranhados. O outro é a resiliência: eles os produzem, mas isso não afeta seus cérebros.”
Outras descobertas principais:
- Desempenho excepcional de memória: SuperAgers obtêm pelo menos 9 em 15 em um teste de recuperação de palavras atrasada – equivalente a indivíduos com 50 e 60 anos.
- Estrutura cerebral jovem: Ao contrário dos cérebros em envelhecimento típico, SuperAgers não mostram afinamento significativo de seu córtex – a camada externa do cérebro – e até têm um córtex cingulado anterior mais espesso do que adultos mais jovens. Esta região crucial do cérebro desempenha um papel importante na integração de informações relacionadas à tomada de decisões, emoções e motivação.
- Características celulares únicas: SuperAgers possuem mais neurônios de von Economo, que estão ligados ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, que são críticos para a memória, do que seus pares em envelhecimento típico.
- Sociabilidade como um traço comum: Apesar de terem estilos de vida variados e abordagens distintas para exercícios, os SuperAgers tendem a ser altamente sociais e relatar fortes relacionamentos interpessoais.
‘A doação de cérebros pode oferecer a imortalidade científica’
No Mesulam Center, os SuperAgers são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para avaliação post-mortem pelos cientistas da Northwestern.
“Muitos dos achados deste artigo resultam do exame de amostras cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas,” disse a coautora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga no Mesulam Center. “Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebros pode possibilitar descobertas muito além da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica.”
O artigo de perspectiva é intitulado “Os Primeiros 25 Anos do Programa de SuperAging da Northwestern.” Outros autores da Northwestern incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor de pesquisa de biologia celular e desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Mesulam Center.
