O mercado de trabalho mais fraco desde 2011 está sendo cada vez mais interpretado não como um erro passageiro, mas como o novo normal — um cenário em que o crescimento é robusto, enquanto a criação de empregos permanece estagnada, deixando uma geração perguntando: “Dude, onde está meu emprego?”
O relatório “Situation Room” da Bank of America alertou em meados de dezembro que os mercados estão precificados para um 2026 robusto, mesmo com os números de contratação estagnados e o desemprego em alta, trazendo à tona uma comédia cult de 25 anos com Ashton Kutcher e Seann William Scott para ilustrar sua mensagem.
Um trabalhador no nível inicial teria motivos para se sentir em busca de emprego da mesma forma que Kutcher e Scott se sentem em relação às suas rodas roubadas. (O roteirista compartilha uma preocupação similar quanto ao mercado de trabalho em Hollywood, declarando ao The Hollywood Reporter algumas semanas atrás que ele havia desistido para se tornar terapeuta.)
”O mercado de trabalho tem sido fraco este ano,” escreveram Yuri Seliger e Sohyun Marie Lee do BofA, comentando sobre o relatório de folha de pagamento duplo que revelou fracas contratações em outubro e novembro. “A falta de recuperação no mercado de trabalho e uma economia americana mais lenta são riscos principais a serem observados para 2026.”
Seliger e Lee destacaram o que chamaram de o pior mercado de trabalho dos EUA desde, pelo menos, 2011 (com a notável exceção da onda de demissões em massa devido à Covid), com uma média de apenas 17.000 novas contratações mensais nos últimos seis meses — o ritmo mais lento de criação de empregos desde a crise financeira global. As contratações no setor privado são apenas modestamente melhores, com uma média de 44.000 novas contratações nos últimos seis meses, ainda no seu nível mais fraco em mais de uma década, enquanto a ampla taxa de subemprego U-6 subiu para 8,7% e as vagas de trabalho por trabalhador desempregado caíram para 1,0, ambos os números mais baixos desde 2017.
Entretanto, a equipe do Situation Room também observou que os spreads de crédito permanecem próximos aos níveis cíclicos mais baixos e as ações perto de máximas históricas, sinalizando que os investidores ainda apostam em uma forte expansão em 2026. “Uma economia norte-americana forte provavelmente não é compatível com a ausência de crescimento no mercado de trabalho,” alertam, advertindo que a falta de recuperação do mercado de trabalho é agora um dos principais riscos para essa narrativa otimista do mercado. O surpreendente número do PIB para o terceiro trimestre, revelado após a redação do relatório do BofA, adicionou novo combustível a esse argumento.
Crescimento em K com ausência de empregos
O número do crescimento foi impressionante: no terceiro trimestre, o PIB dos EUA cresceu a uma taxa anual de 4,3%, impulsionado por um aumento no consumo e um salto de $166 bilhões nos lucros corporativos. Contudo, a renda disponível real permaneceu estável — literalmente um crescimento de 0% — o que significa que os lares não ganharam poder de compra e, em vez disso, contaram com economias, crédito e cortes de custos para manter os gastos, especialmente em itens inevitáveis como saúde e cuidados infantis.
A economista-chefe da KPMG, Diane Swonk, descreveu anteriormente ao Fortune isso como uma economia K totalmente desenvolvida, onde famílias ricas se beneficiam da valorização das ações, dos altos valores imobiliários e dos lucros corporativos impulsionados pela IA, enquanto famílias de baixa e média renda são pressionadas por dificuldades de custo e renda real estagnada.
Ela argumentou que as empresas aprenderam a expandir sem contratar, extraindo mais produção de equipes enxutas em vez de aumentar as folhas de pagamento para atender à demanda — um padrão que se alinha com as evidências do BofA sobre ganhos de folha de pagamento historicamente fracos em um pano de fundo macroeconomico sólido. “Estamos vendo a maior parte dos ganhos de produtividade atuais como resultado da hesitação das empresas em contratar e fazer mais com menos,” disse Swonk ao Fortune. “Não necessariamente por conta da IA até agora.”
A análise dela está em sintonia com o que Savita Subramanian do BofA disse em agosto sobre uma “mudança radical” na produtividade dos trabalhadores, já que as empresas substituíram pessoas por processos. As empresas aprenderam a “fazer mais com menos pessoas” após a inflação que se seguiu à pandemia, e ela previu que isso seria positivo para as ações: “Um processo é quase gratuito e é replicável para sempre.”
Crescimento sem emprego e a Geração Z
De maneira mais sombria, economistas do Goldman Sachs alertaram sobre a possibilidade de “crescimento sem emprego,” ecoando a descrição do presidente do Fed, Jerome Powell, sobre um mercado de trabalho “de baixa contratação e baixa demissão.” Em uma nota de outubro, os economistas David Mericle e Pierfrancesco Mei do Goldman descobriram que, fora do setor de saúde, a criação líquida de empregos virou fraca, nula ou negativa em muitos setores, mesmo com a produção em crescimento, enquanto os executivos se concentram cada vez mais em usar IA para reduzir custos com mão de obra — um “potencial obstáculo duradouro à demanda por trabalho.”
Eles argumentaram que os modestos ganhos de emprego ao lado do robusto PIB visto recentemente “provavelmente se tornarão normais de alguma forma nos próximos anos,” com a maioria do crescimento advinda da produtividade — especialmente a partir da IA — enquanto a demografia envelhecida e a menor imigração limitam a contribuição ao fornecimento de mão de obra.
Torsten Slok, da Apollo, destacou em uma nota de dezembro que as mudanças demográficas estão agora se tornando visíveis: o número de famílias com crianças menores de 18 anos atingiu seu pico em cerca de 37 milhões em 2007 e caiu para aproximadamente 33 milhões em 2024, refletindo as baixas taxas de natalidade e o envelhecimento da população, apesar do crescimento populacional geral continuar.
Um equilíbrio frágil
Tanto o BofA quanto o Goldman evitam prever um desemprego em massa, mas nenhum deles vê um caminho fácil de volta ao modelo anterior em que um PIB forte significava a oferta abundante de novos empregos. No entanto, o Goldman vê um grande colapso para a economia: “A história também sugere que as consequências completas da IA para o mercado de trabalho podem não se tornar aparentes até que uma recessão ocorra,” escreveram Mericle e Mei em outubro.
Enquanto isso, o mercado de trabalho da metade da década de 2020 pode ser definido menos por demissões e mais pela escassez de oportunidades — especialmente para a Geração Z — uma era de “job hugging” no topo e busca de emprego em vão na base. À luz dos números do PIB e da perspectiva de crescimento sem emprego no horizonte, a pergunta despretensiosa do BofA pode se tornar ainda mais pertinente no próximo ano: onde estão os empregos?
