Na Dinamarca medieval, o local de sepultamento frequentemente refletia a riqueza e o status de uma pessoa. Cristãos podiam pagar por tumbas mais prestigiosas, e, em geral, quanto mais próximo o túmulo estava da igreja, mais caro ele costumava ser. Pesquisadores utilizaram esse sistema de posicionamento de sepulturas para investigar se doenças influenciavam o status social após a morte. O foco foi em pessoas que sofriam de lepra, uma enfermidade historicamente associada ao estigma e a conceitos de pecado, além da tuberculose.
Os resultados foram surpreendentes. Em vez de serem relegados a locais de sepultamento menos desejáveis, indivíduos com essas doenças muitas vezes foram enterrados nos mesmos lugares de destaque que os demais.
“Quando iniciamos este trabalho, fui imediatamente lembrado do filme Monty Python e o Cálice Sagrado, especificamente a cena do carro da peste,” disse Dr. Saige Kelmelis, da Universidade de Dakota do Sul, autor principal do artigo na Frontiers in Environmental Archaeology. “Acho que essa imagem retrata nossas ideias sobre como as pessoas no passado — e em alguns casos hoje — reagem a doenças debilitantes. No entanto, nosso estudo revela que as comunidades medievais eram variáveis em suas respostas e em sua composição. Para várias comunidades, os doentes foram enterrados ao lado de seus vizinhos e receberam o mesmo tratamento que qualquer outra pessoa.”
Análise de Esqueletos Medievais e Doenças
Para investigar, Kelmelis colaborou com Vicki Kristensen e Dr. Dorthe Pedersen, da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe examinou 939 esqueletos de adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos locais de sepultamento estavam situados em cidades, enquanto dois eram em áreas rurais, permitindo aos pesquisadores comparar possíveis diferenças entre populações urbanas e rurais.
Cidades tendiam a ter uma maior densidade populacional, o que poderia aumentar a disseminação de doenças como a lepra e a tuberculose. As condições frequentemente associadas às cidades medievais também tornavam as pessoas mais vulneráveis a enfermidades.
Entretanto, as duas doenças afetavam as pessoas de maneiras diferentes. A lepra frequentemente causava lesões faciais visíveis que faziam os afetados se destacarem, enquanto a tuberculose geralmente produzia sintomas menos evidentes.
“A tuberculose é uma dessas infecções crônicas com as quais as pessoas podem viver por muito tempo sem sintomas,” afirmou Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão visivelmente incapacitante quanto a lepra, e em uma época em que a causa da infecção e a forma de transmissão eram desconhecidas, os pacientes de tuberculose provavelmente não eram tratados com o mesmo estigma que os portadores mais visíveis da lepra. Talvez as pessoas medievais estivessem tão ocupadas lidando com uma doença que a outra era apenas a cereja no topo do sundae de doenças.”
Métodos de Identificação de Doenças nos Esqueletos
A equipe de pesquisa determinou se cada esqueleto apresentava sinais de doenças e também estimou quanto tempo cada pessoa viveu. A lepra pode deixar marcas claras nos ossos, incluindo danos faciais e deterioração das mãos e pés causados por infecções secundárias. A tuberculose tende a afetar as articulações e os ossos próximos aos pulmões.
Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Eles procuraram por limites ou características que poderiam sinalizar diferenças de status, incluindo sepultamentos localizados dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto foi colocado nesses mapas para que a equipe pudesse comparar as localizações de sepultamento entre áreas de maior e menor status.
“Há documentação de indivíduos que poderiam pagar uma taxa para ter um lugar de sepultamento mais privilegiado,” explicou Kelmelis. “Em vida, essas pessoas — benfeitores, cavaleiros, e clérigos — também eram capazes de usar sua riqueza para garantir uma proximidade maior com a divindade, como ter um banco mais próximo do altar da igreja.”
Status de Sepultamento Medieval e Doenças
No geral, os pesquisadores não encontraram um vínculo consistente entre doenças e status de sepultamento. Somente um local, o cemitério urbano de Ribe, apresentou um padrão relacionado à saúde. Nesse local, cerca de um terço dos indivíduos enterrados em áreas de menor status tinham tuberculose, comparado a 12% daqueles sepultados no mosteiro ou igreja.
Uma vez que pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em áreas de sepultamento prestigiosas, os pesquisadores acreditam que essa diferença provavelmente reflete níveis variados de exposição à tuberculose, e não estigmatização social.
A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O local de sepultamento urbano de Drotten se destacou em particular. Quase metade dos túmulos lá estavam localizados em áreas de maior status, e 51% dos esqueletos apresentavam evidências de tuberculose.
Os pesquisadores sugerem que indivíduos mais ricos podem ter desfrutado de melhores condições de vida, o que poderia ter ajudado na sobrevivência mais prolongada da tuberculose. Viver com a doença por mais tempo aumentaria as chances de que a infecção deixasse marcas visíveis nos ossos.
Repensando Atitudes Medievais em Relação à Doença
Em conjunto, os achados desafiam a imagem popular de sociedades medievais rejeitando automaticamente pessoas com doenças visíveis. Em muitos casos, indivíduos com doenças graves parecem ter sido enterrados ao lado de seus vizinhos sem discriminação óbvia.
Os pesquisadores observam que mais escavações serão necessárias para construir uma imagem mais completa das práticas de sepultamento em alguns cemitérios. Eles também apontam que seus rigorosos padrões de diagnóstico podem ter perdido algumas infecções.
“Os indivíduos podem ter carregado as bactérias, mas morreram antes que pudessem se manifestar no esqueleto,” alertou Kelmelis. “A menos que possamos incluir métodos genômicos, talvez não saibamos a extensão total de como essas doenças afetaram comunidades passadas.”
