O presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, fez uma avaliação preocupante da saúde fiscal da América nesta segunda-feira, informando uma turma de economia de Harvard que, embora a dívida nacional de $39 trilhões não seja imediatamente perigosa, o caminho que o país está seguindo exige uma atenção urgente dos legisladores.
“O nível da dívida não é insustentável,” disse Powell durante uma conversa abrangente para cerca de 400 alunos, “mas o caminho não é sustentável. Não terminará bem se não fizermos algo relativamente em breve.”
Os comentários reiteram um alerta consistente que Powell tem soado há anos, de que, embora o nível de dívida seja administrável no curto prazo, a trajetória fiscal é absolutamente insustentável. Seus comentários também surgiram em meio ao aumento do preço médio da gasolina nacional, que se aproximava de $4 por galão, em um contexto de guerra no Irã que não demonstra sinais de resolução iminente, apesar das declarações do presidente Trump sobre um potencial fim das hostilidades.
Powell fez questão de diferenciar o estoque da dívida de sua trajetória, observando que os EUA, como emissor da moeda de reserva mundial e lar dos mercados de capitais mais profundos do mundo, podem sustentar uma grande carga de dívida de maneiras que economias menores não conseguem.
Os comentários foram uma resposta a um aluno que questionou em que momento o tamanho da dívida dos EUA ultrapassaria “o ponto dos sistemas naturais de pagamento.” Powell reconheceu que ninguém sabe exatamente onde esse ponto de ruptura está — apontando para o Japão, um país que possui uma razão dívida-PIB muito mais alta que a dos EUA — mas afirmou que a direção da trajetória é inequívoca.
“O que está claro é que nossa dívida está crescendo muito mais rápido; a dívida do governo federal está aumentando substancialmente mais rápido que nossa economia,” disse Powell. “E essa razão está aumentando. E, a longo prazo, essa é meio que a definição de insustentável.”
Os pagamentos de juros líquidos sobre a dívida nacional estão agora projetados para ultrapassar $1 trilhão no ano fiscal de 2026 — quase três vezes os $345 bilhões que o governo pagou em 2020. Nos primeiros três meses do atual ano fiscal, os pagamentos de juros chegaram a $270 bilhões, já ultrapassando os gastos de defesa da nação para o mesmo período. Essas são limitações reais sobre escolhas orçamentárias reais. Mas são restrições, não colapsos — e confundir os dois distorce a conversa política. A deuda pública deve aumentar de 101% do PIB hoje para 120% do PIB até 2036, superando o recorde pós-Segunda Guerra Mundial, segundo projeções do Escritório de Orçamento do Congresso.
Buscando equilíbrio
No entanto, Powell não pediu que a dívida fosse paga de imediato. A solução, sugeriu ele, é mais modesta — e mais realizável, se houver vontade política. “Não precisamos pagar a dívida,” disse ele. “Só precisamos ter um saldo primário e começar a ter a economia realmente crescendo mais rapidamente do que a dívida.”
O presidente do Fed fez questão de notar que a política fiscal não está explicitamente dentro de sua jurisdição. “Esse não é, claro, o trabalho do Fed,” disse ele, reconhecendo com um toque de humor seco que seus alertas tendem a ser ignorados em Washington. “Eu basicamente me limito a esses pontos de alto nível, que essencialmente todos ignoram.”
Certamente, Powell não está errado ao afirmar que a trajetória da dívida americana é insustentável no papel. Mas esse tem sido o veredicto por décadas — e o céu teimosamente se recusa a desabar. Além disso, sua solução preferida de alcançar um equilíbrio primário, para que a economia cresça mais rápido que a dívida, será difícil, para dizer o mínimo. Na prática, fechar um déficit estrutural primário do tamanho atual do governo dos EUA significa aumentar significativamente a receita; cortar gastos em áreas politicamente explosivas, como Medicare e Segurança Social; ou contar com taxas de crescimento que a história sugere serem otimistas. Mas, conforme Powell destacou, o presidente do Fed não é explicitamente responsável por resolver o problema.
O contexto mais amplo dos comentários de Powell deixou claro os riscos para o banco central. Powell tem passado seu tempo no cargo defendendo ferozmente a independência política do Fed, insistindo ao longo da conversa que o Fed deve “ficar na sua linha” e resistir à pressão para usar suas ferramentas para fins além do emprego máximo e da estabilidade de preços. Uma crise fiscal que obrigasse o Fed a agir representaria exatamente o tipo de desvio que ele advertiu.
Powell tornou essas fronteiras explícitas ao descrever sua filosofia de governança do Fed. “Sempre há um momento em que uma administração olha e diz: ‘Seria bom usar essa ferramenta para algo mais,’” disse ele. “Isso acontece o tempo todo. E temos que estar em uma situação em que não estamos tentando trabalhar contra nenhum político ou qualquer administração, mas devemos ter cuidado para nos mantermos no que estamos fazendo.”
Há, também, uma ironia em Powell alertar sobre a sustentabilidade da dívida enquanto lidera uma instituição cujas próprias políticas tornaram o endividamento barato o caminho mais simples por anos. Como o J.P. Morgan alertou em sua perspectiva de 2026, pode haver “um caminho menos direto para reduzir a carga da dívida do governo dos EUA” — em parte devido à interação entre a política do Fed e as necessidades de financiamento do Tesouro. Ray Dalio, da Bridgewater, descreveu um possível desfecho como uma “parada cardíaca econômica,” com o investimento do governo sendo prejudicado por obrigações de serviço da dívida. Essa é uma preocupação séria, mas é um argumento por reformas fiscais inteligentes, não por tratar os comentários de Powell em Harvard como um sinal de emergência.
A ex-presidente do Fed, Janet Yellen adotou um tom semelhante em janeiro, alertando que o aumento da dívida pode reduzir a capacidade do Fed de enfrentar o desemprego e a inflação, ao mesmo tempo que notava que os legisladores não estavam “adequadamente reconhecendo os riscos.” O coro de vozes credíveis é real. Assim como o risco de que esse coro se torne uma cobertura para cortes que prejudicam desproporcionalmente os americanos que menos podem suportá-los — uma compensação que os comentários de Powell, embora honestos, não abordaram.
A dívida merece atenção séria. Mas atenção séria significa uma contabilização honesta das compensações, não apenas uma citação límpida de Cambridge dizendo aos legisladores para agir “relativamente em breve,” sem orientação sobre como, e sem reconhecimento de que agir de forma muito agressiva pode ser tão desestabilizador quanto a própria dívida.
O mandato de Powell como presidente do Fed expira em maio de 2026. Seu alerta fiscal, que foi oferecido não de um púlpito em Washington, mas em uma sala cheia de estudantes de Harvard, pode se tornar uma das declarações mais claras de seu tempo no cargo: O nível da dívida é suportável, mas somente se a trajetória mudar. “Não terminará bem,” disse ele, “se não fizermos algo relativamente em breve.”
Para esta história, os jornalistas da Fortune utilizaram IA generativa como uma ferramenta de pesquisa. Um editor verificou a precisão das informações antes da publicação.
