Um dos maiores feitos científicos da história da humanidade rapidamente se tornou um passivo político. Quando a pandemia de Covid-19 surgiu, os cientistas identificaram o vírus, decifraram seus segredos, desenvolveram uma vacina, colocaram-na em produção e tornaram a doença controlável – tudo isso em um ano. Nenhuma civilização jamais agiu tão rapidamente.
Qual foi a reação? A administração Trump zombou de cientistas individuais, cortou fundações, demitiu especialistas e fechou agências. É quase como se tivéssemos atirado nos GIs vitoriosos que retornavam da Segunda Guerra Mundial. Como o triunfo se transformou em uma guerra cultural? E o que pode ser feito a respeito?
Os Primeiros Erros da Ciência
Comecemos pelo que a comunidade científica errou: o desastre dos testes da CDC. A agência não tinha a capacidade de supervisionar os testes em massa exigidos por uma pandemia. Para piorar, a tecnologia de seus testes falhou (devido a um erro de fabricação) e a agência – no clássico modo burocrático – não buscou ajuda da iniciativa privada. A FDA agravou a situação ao recusar-se a aprovar alternativas para o teste que não funcionava. Sem testes, os formuladores de políticas não conseguiam monitorar a doença; estavam voando às cegas. Aqui está a primeira lição: A solução: a CDC deve sair do setor de produção de testes pandêmicos e trabalhar mais integralmente com as empresas biofarmacêuticas do país para desenvolver diagnósticos à medida que novas infecções surgem.
Em segundo lugar, os cientistas nunca conseguiram explicar por que suas orientações estavam mudando – e isso gerou desconfiança. A resposta simples: eles estavam aprendendo sobre o vírus. A mudança nas recomendações sobre o uso de máscara gerou irritação, pois poucas pessoas – no governo, na mídia ou no público – entendiam de onde vinham essas orientações. Anthony Fauci não estava apenas brincando com o país.
No início, os pesquisadores presumiram que a COVID se comportava como a gripe. Depois, descobriram que o vírus se espalhava por portadores assintomáticos – uma diferença crucial que exigiu novas orientações que pareciam surgir do nada. Fauci não estava sendo evasivo; a ciência estava evoluindo em tempo real. A lição: os cientistas devem informar o público à medida que a compreensão muda, não apenas anunciar novas conclusões.
A História Não Contada da Casa Branca
O ataque à ciência tem uma história política que raramente é contada em sua totalidade. Tudo começou com a falta de preparação da Casa Branca para uma pandemia. O Conselho de Segurança Nacional havia desmantelado sua unidade dedicada a ameaças biológicas, e a comunidade de inteligência levou mais de um mês para incluir a Covid na atualização diária do presidente. Mesmo assim, desconsideraram o assunto.
Tudo mudou na primeira semana de março. Nova York tornou-se uma zona de morte. O presidente Trump supostamente ficou abalado com imagens de caminhões refrigerados alinhados em frente ao necrotério do hospital Elmhurst, em Queens, não muito longe de onde ele cresceu. O mercado de ações despencou. A NCAA cancelou o March Madness. Empresas fecharam. Escolas foram encerradas. A Dra. Deborah Birx assumiu como coordenadora da Covid na Casa Branca e criou um modelo (com sucesso) projetando mortes inimagináveis: de 100.000 a 240.000 nos dois meses seguintes.
Com esse cenário, Donald Trump, após negação e hesitação, respondeu de forma sensata. Fora das câmeras e de Twitter, tomou decisões difíceis. Ele ouviu seus conselheiros de saúde, ponderou seus conselhos em relação aos desafios de economistas, fechou fronteiras, apoiou o fechamento de atividades e – de forma dramática – ignorou procedimentos normais e uniu ciência, logística e grandes quantias de dinheiro para desenvolver uma vacina a velocidades impressionantes.
Como a Política Contaminou o Debate
Mas em abril, os fechamentos estavam causando impacto, a eleição presidencial estava aquecendo e Trump recebia pressões de seus associados de negócios. A equipe econômica, liderada por Kevin Hassett, ex-presidente do Conselho de Conselheiros Econômicos, promoveu novas projeções mais otimistas de apenas 26.000 mortes por Covid até o Memorial Day – mais pessoas do que já haviam morrido quando o modelo foi revelado. As novas estimativas deixaram Trump profundamente desconfiado de sua equipe de saúde.
A desconfiança transformou-se em raiva quando líderes científicos continuaram a contradizer seu apoio ao hidroxicloroquina, ivermectina e plasma convalescente. Ele se voltou contra eles publicamente – considerando a FDA, CDC e NIH como conspiradores do estado profundo dedicados a derrotá-lo.
Em meados de abril, a raiva virou rebelião. Trump aplaudiu pequenos grupos que brandiam armas, agitavam bandeiras de Trump e denunciavam os fechamentos. Seus tweets amplificaram a luta para “libertar” a América das restrições da Covid e de seus inimigos: as elites pretensiosas – cientistas, burocratas, democratas – que haviam idealizado essa superexposição de especialistas.
Contudo, Trump foi longe demais ao criticar os testes de vacinas da FDA por avançarem devagar (“apenas outro ataque político”). Isso levou nove empresas farmacêuticas a publicarem anúncios em jornais prometendo não lançar vacinas antes que fossem comprovadamente seguras e eficazes. Para validar a segurança das vacinas, a FDA estendeu os ensaios clínicos por várias semanas, de modo que a aprovação da FDA ocorreu após o dia da eleição – enredando permanentemente a FDA na narrativa MAGA de uma eleição manipulada.
A Vanguard do Movimento Anti-Vacina
A virada contra a ciência ganhou um impulso final quando Trump mencionou sua própria vacinação contra a COVID em um comício pós-eleitoral – e ouviu vaias. Ele mudou de direção imediatamente, juntando-se ao movimento anti-vacina que ajudou a criar involuntariamente. Não é surpresa que um Trump em seu segundo mandato buscasse Robert F. Kennedy Jr. – e o DOGE – para “explodir” questões de saúde e ciência. Uma rebelião contra vacinações e saúde pública se espalhou por áreas conservadoras. Vinte e seis estados promulgaram novas e rigorosas limitações às autoridades de saúde pública de longa data que já estavam enfraquecidas por anos de austeridade orçamentária.
Entretanto, os fatos científicos são duradouros. Como escreveu o historiador Richard Hofstadter, a tradição anti-expertista sobe e desce em ondas ao longo da história americana. O aumento nas taxas de infecção por sarampo – e a responsabilidade política de lidar com uma crise de saúde pública às portas das eleições intermediárias – parecem estar mudando a maré. Kennedy e seus aliados já estão suavizando seu ceticismo em relação às vacinas.
O que Vem a Seguir
O caminho a seguir exige mais do que soluções políticas, embora isso seja importante. Os cientistas precisam comunicar o conhecimento em evolução em tempo real. Os políticos precisam resistir à tentação de usar a incerteza como arma. As agências precisam de financiamento e flexibilidade para responder em larga escala.
Mas, em última análise, proteger a sociedade demanda algo mais profundo: uma nação de pessoas que se unem, que se preocupam umas com as outras, que ultrapassam suas divisões e se preocupam com a saúde e a segurança de seus vizinhos. Nunca nos sairemos bem contra pandemias até aprendermos a canalizar o que Abraham Lincoln chamou de os melhores anjos de nossa natureza. Não venceremos a próxima ameaça infecciosa sem eles.
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