Pessoas com problemas de funcionamento hepático podem conseguir reduzir o risco de desenvolver câncer de fígado ou retardar a progressão da doença, se já estiver em andamento, adotando uma simples alteração na dieta: diminuindo a ingestão de proteínas.
Uma pesquisa conduzida por especialistas da Rutgers e publicada na revista Science Advances constatou que camundongos submetidos a uma dieta com baixo teor de proteínas apresentaram crescimento mais lento de tumores hepáticos e uma redução nas mortes relacionadas ao câncer. Os resultados mostraram como um fígado que não consegue lidar adequadamente com os resíduos metabólicos pode criar, inadvertidamente, condições que favorecem o desenvolvimento do câncer.
Risco de Câncer de Fígado e o Crescimento da Doença Hepática
O câncer de fígado é um dos cânceres primários mais letais nos Estados Unidos, apresentando uma taxa de sobrevida de cinco anos de aproximadamente 22%. De acordo com a American Cancer Society, 42.240 novos casos são esperados em 2025, além de 30.090 óbitos.
Além disso, um número ainda maior de pessoas vive com condições hepáticas que aumentam o risco de câncer. Cerca de 1 em cada 4 adultos nos Estados Unidos é afetado por doenças hepáticas gordurosas. Essa condição, juntamente com hepatite viral e consumo excessivo de álcool, pode levar à cirrose e aumentar significativamente a probabilidade de desenvolver câncer de fígado.
“Se você tem doença hepática ou lesões que impedem o funcionamento adequado do fígado, deve considerar seriamente reduzir sua ingestão de proteínas para diminuir o risco de desenvolver câncer de fígado,” afirmou o autor sênior do estudo, Wei-Xing Zong, professor distinto da Rutgers Ernest Mario School of Pharmacy e membro do Programa de Metabolismo do Câncer e Imunologia do Rutgers Cancer Institute, o único Centro de Câncer Designado pelo NCI do estado.
Como o Metabolismo das Proteínas Pode Produzir Amônia Tóxica
Durante o processo de decomposição das proteínas, o nitrogênio oriundo desse processo pode ser convertido em amônia. A amônia é tóxica tanto para o cérebro quanto para o corpo. Normalmente, o fígado converte a amônia em um composto mais seguro conhecido como ureia, que é eliminado do corpo pela urina.
“A observação clínica de que a maquinaria de manejo da amônia do fígado geralmente é prejudicada em pacientes com câncer de fígado é antiga,” disse Zong. “A pergunta que permaneceu sem resposta até agora é se essa deficiência e a consequente acumulação de amônia são uma consequência do câncer ou um fator impulsionador do crescimento tumoral.”
Estudo Revela Como a Amônia Pode Estimular o Crescimento Tumoral
Para determinar se a acumulação de amônia contribui para o desenvolvimento do câncer, Zong e seus colegas realizaram um experimento em camundongos. Primeiro, induziram tumores hepáticos enquanto mantinham intacto o sistema de processamento de amônia dos animais.
Em seguida, os pesquisadores utilizaram ferramentas de edição gênica para desativar enzimas chave responsáveis pelo processamento da amônia em alguns dos camundongos. Outros camundongos mantiveram o processamento normal de amônia. Os cientistas, então, compararam o crescimento tumoral e a sobrevivência entre os dois grupos.
A diferença foi evidente. Camundongos que não conseguiam processar adequadamente a amônia acumulavam níveis mais altos da toxina. Esses animais desenvolveram cargas tumoriais maiores e faleceram muito mais rápido do que os camundongos cujo sistema de manejo de amônia permaneceu funcionando.
Uma análise adicional mostrou para onde a amônia em excesso estava indo. Os pesquisadores descobriram que ela estava sendo incorporada em compostos dos quais as células tumorais dependem para crescer e se multiplicar.
“A amônia se transforma em aminoácidos e nucleotídeos, dos quais as células tumorais necessitam para o crescimento,” explicou Zong.
Dieta Baixa em Proteínas Reduziu Tumores Hepáticos em Camundongos
Após identificar essa via metabólica, a equipe explorou uma estratégia prática que poderia diminuir a acumulação de amônia. Eles testaram se a redução da ingestão de proteínas poderia limitar a disponibilidade de nitrogênio que eventualmente se transforma em amônia.
Os resultados foram surpreendentes. Camundongos alimentados com uma dieta de baixo teor de proteínas mostraram crescimento tumoral significativamente mais lento e sobrevivência muito maior em comparação aos animais que consumiram quantidades normais de proteínas.
Para pessoas com fígados saudáveis, a alta ingestão de proteínas geralmente não representa uma preocupação, pois o fígado consegue converter eficientemente a amônia em ureia. No entanto, as descobertas podem ser significativas para aqueles que já apresentam danos hepáticos ou doenças que afetam a função do fígado.
Decisões Dietéticas Devem Ser Discutidas com Médicos
Especialistas alertam que quaisquer alterações na dieta devem ser feitas com cautela e sob orientação médica. As diretrizes para tratamento do câncer frequentemente recomendam uma maior ingestão de proteínas para ajudar os pacientes a manter a massa muscular e a força durante a terapia.
Zong enfatizou que a abordagem correta provavelmente dependerá da situação de saúde específica de uma pessoa e da função hepática. Para pacientes cujo corpo tem dificuldade em eliminar a amônia, reduzir a ingestão de proteínas pode ser benéfico.
“Reduzir o consumo de proteínas pode ser a maneira mais fácil de reduzir os níveis de amônia,” disse Zong.
