O câncer pancreático é uma das formas mais desafiadoras de câncer para diagnosticar precocemente, frequentemente apresentando baixa resposta aos tratamentos convencionais. Devido a isso, os cientistas estão em busca de novas maneiras de conter a doença antes que ela evolua. Os pesquisadores já compreendem que os nervos podem ajudar na disseminação do câncer, mas o que ocorre nas fases iniciais do câncer pancreático ainda não está claro.
“Um fenômeno que já é conhecido é chamado de invasão perineural”, afirma Jeremy Nigri, um pós-doutorando no laboratório do Professor David Tuveson no Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). “Isso significa que as células cancerosas migrarão dentro do nervo e usarão o nervo como uma forma de metastatizar.”
Nervos Envolvidos Antes da Formação de Tumores
Nigri e sua equipe no CSHL agora encontraram evidências de que o sistema nervoso está envolvido muito antes do que se esperava. Sua pesquisa demonstra que os nervos contribuem ativamente para o desenvolvimento do câncer pancreático mesmo antes que tumores completos apareçam.
Utilizando imagens 3D avançadas, a equipe observou que fibroblastos promotores de tumor, conhecidos como myCAFs, liberam sinais químicos que atraem fibras nervosas próximas. Assim que presentes, os myCAFs e as células nervosas interagem dentro das lesões pancreáticas, ajudando a criar condições que favorecem o crescimento do câncer. Os resultados foram publicados na Cancer Discovery, uma revista da American Association for Cancer Research.
Imagens 3D Revelam Redes Nervosas Densas
Para visualizar essas interações, os pesquisadores utilizaram um método chamado imunofluorescência em todo o montante, permitindo capturar imagens tridimensionais detalhadas das lesões e células ao redor. Em imagens 2D tradicionais, as fibras nervosas aparecem como pequenos pontos espalhados. As imagens em 3D contaram uma história muito diferente, revelando uma rede densa e interconectada de nervos entrelaçados nas lesões e envoltos pelos myCAFs.
“Quando vi pela primeira vez essa imagem, fiquei chocado,” diz Nigri. “Eu nunca poderia imaginar a lesão assim. Eu só tinha visto em 2D.”
Um Ciclo de Retroalimentação que Impulsiona o Crescimento do Câncer
Experimentos em camundongos e células humanas revelaram o que os pesquisadores descrevem como um ciclo prejudicial entre os myCAFs e os nervos. Os myCAFs liberam sinais que atraem fibras nervosas do sistema nervoso simpático, que controla a resposta de luta ou fuga do corpo.
Essas fibras nervosas liberam norepinefrina, um neurotransmissor que se liga aos fibroblastos e provoca um aumento nos níveis de cálcio dentro das células. Esse aumento de cálcio ativa ainda mais os myCAFs, incentivando o crescimento precoces das células cancerígenas. Ao mesmo tempo, isso atrai ainda mais fibras nervosas, fortalecendo um ciclo autossustentável que favorece o desenvolvimento do tumor.
Bloquear Sinais Nervosos Retarda o Crescimento Tumoral
Os pesquisadores também testaram o que aconteceria se essa atividade nervosa fosse interrompida. “Em um dos experimentos, usamos uma neurotoxina para desativar o sistema nervoso simpático,” diz Nigri. “Nós mostramos uma ativação reduzida dos fibroblastos e uma diminuição de quase 50% no crescimento do tumor.”
Estratégias de Tratamento Potenciais
Como essa interação entre myCAFs e nervos ocorre tão precocemente, mirá-la pode oferecer uma nova estratégia terapêutica. As descobertas sugerem que medicamentos existentes, como a doxazosina, poderiam ser úteis quando combinados com tratamentos já estabelecidos, como a quimioterapia ou a imunoterapia.
“O próximo passo será estudar isso com mais detalhes e tentar encontrar uma maneira de bloquear a comunicação entre fibroblastos e nervos,” diz Nigri. “Com o apoio de organizações como a Lustgarten Foundation e a Pancreatic Cancer Action Network, esperamos um dia ajudar a melhorar os resultados dos pacientes.”
