Mais de duas décadas atrás, um pequeno grupo de mulheres com câncer de mama avançado participou de um ensaio clínico que testou uma vacina experimental. Passados todos esses anos, todas ainda estão vivas. Pesquisadores afirmam que a sobrevivência por um período tão longo é extremamente incomum entre pessoas com câncer de mama metastático, o que fez com que o caso recebesse nova atenção científica.
Pesquisadores da Duke Health analisaram mais profundamente os sistemas imunológicos das mulheres que participaram do ensaio, liderado pelo Dr. Herbert Kim Lyerly, Professor Distinto de Imunologia na Duke University School of Medicine. O que descobriram os surpreendeu. Mesmo após muitos anos, as mulheres ainda possuíam células imunológicas poderosas capazes de reconhecer seu câncer.
Essas células imunológicas apresentavam um marcador específico conhecido como CD27. Este marcador desempenha um papel importante em ajudar o sistema imunológico a reter informações de ameaças passadas e a responder a elas novamente. Os resultados, publicados na revista Science Immunology, indicam que o CD27 pode ser uma maneira de tornar as vacinas contra o câncer muito mais eficazes.
“Ficamos atônitos ao ver tais respostas imunológicas duradouras tantos anos depois,” disse Zachary Hartman, Ph.D., autor sênior do estudo e professor associado nos Departamentos de Cirurgia, Imunologia Integrativa e Patologia da Duke University School of Medicine. “Isso nos fez questionar: e se pudéssemos reforçar ainda mais essa resposta?”
Investigando a Abordagem do CD27 em Testes de Laboratório
Para explorar essa questão, a equipe de pesquisa realizou experimentos usando camundongos. Eles combinaram uma vacina direcionada ao HER2 (uma proteína na superfície de algumas células, incluindo as de câncer de mama) com um anticorpo projetado para ativar o CD27. Os resultados foram impressionantes. Quase 40% dos camundongos que receberam o tratamento combinado tiveram tumores que desapareceram completamente. Em comparação, apenas 6% dos camundongos tratados apenas com a vacina tiveram o mesmo resultado.
Uma análise adicional mostrou que o anticorpo CD27 funcionou ao aumentar significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.
Um Papel Maior para Células Imunológicas Muitas Vezes Ignoradas
De acordo com Hartman, as células T CD4+, frequentemente chamadas de células “ajudantes”, normalmente não recebem muita atenção na pesquisa sobre câncer. A maioria dos estudos se concentra em vez disso nas células T CD8+ “ceifadoras”, conhecidas por atacar diretamente os tumores. Este estudo sugere que as células ajudantes podem ser tão importantes quanto. Elas parecem estimular a memória imunológica duradoura e apoiar outras células imunológicas para que possam funcionar de maneira mais eficaz.
Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que apoia ainda mais as células T CD8+, as taxas de rejeição tumoral em camundongos aumentaram para quase 90%.
“Este estudo realmente muda nossa perspectiva,” disse Hartman. “Ele mostra que as células T CD4+ não são apenas coadjuvantes; elas podem ser combatentes poderosos contra o câncer e possivelmente essenciais para respostas antitumorais verdadeiramente eficazes.”
Implicações para Tratamentos Futuros contra o Câncer
A equipe também descobriu que o anticorpo CD27 precisaria ser administrado apenas uma vez, simultaneamente com a vacina, para produzir efeitos duradouros. Essa simplicidade pode facilitar a combinação dessa abordagem com tratamentos existentes contra o câncer, incluindo inibidores de pontos de controles imunológicos e conjugados de anticorpos-drogas já utilizados em pacientes.
Hartman acredita que essas descobertas podem ajudar as vacinas contra o câncer a finalmente alcançarem seu pleno potencial.
“Sabemos há muito tempo que as vacinas podem funcionar contra o câncer, mas elas não corresponderam às expectativas,” afirmou. “Esta pode ser uma peça faltante do quebra-cabeça.”
O estudo recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).
