Os tumores no corpo humano contêm células imunes chamadas macrófagos, que têm a capacidade natural de combater o câncer. No entanto, o ambiente tumoral inibe essas células, impedindo que cumpram sua função. Pesquisadores da KAIST descobriram uma forma de superar essa barreira, transformando diretamente células imunes presentes nos tumores em terapias ativas contra o câncer.
A KAIST (Presidida por Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park, do Departamento de Engenharia Bio e Cerebral, desenvolveu uma nova abordagem de tratamento. Quando um medicamento é injetado diretamente em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem o medicamento e começam a produzir proteínas CAR (um dispositivo de reconhecimento de câncer). Esse processo os transforma em células imunes anticâncer conhecidas como “CAR-macrófagos”.
Desafios no Tratamento de Tumores Sólidos
Tumores sólidos — como os de estômago, pulmão e fígado — formam estruturas densas que bloqueiam a entrada e a eficácia das células imunes. Devido a essa barreira física e biológica, muitas terapias celulares imunes existentes têm dificuldade para atuar adequadamente contra esses tipos de câncer.
Os CAR-macrófagos surgiram como uma imunoterapia promissora de próxima geração. Diferentemente de algumas células imunes, os macrófagos podem engolir e destruir diretamente as células cancerígenas. Além disso, eles estimulam as células imunes adjacentes, ajudando a amplificar a resposta anticâncer geral do organismo.
Apesar do seu potencial, as terapias atuais de CAR-macrófagos dependem da extração de células imunes do sangue do paciente, de seu crescimento em laboratório e modificação genética antes da reinfusão. Esse processo é demorado, custoso e difícil de escalar, o que limita sua viabilidade para muitos pacientes.
Reprogramação de Células Imunes Diretamente no Organismo
Para contornar esses desafios, a equipe da KAIST concentrou-se nos “macrófagos associados ao tumor” que se reúnem naturalmente ao redor dos tumores. Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar essas células diretamente no corpo, em vez de modificá-las fora dele.
A abordagem utiliza nanopartículas lipídicas — projetadas para serem facilmente absorvidas por macrófagos — carregadas com mRNA que contém instruções de reconhecimento do câncer e um composto ativador do sistema imunológico.
Como descreveram os pesquisadores, esse método cria CAR-macrófagos ao “converter diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias celulares anticâncer dentro do organismo.”
Fortes Resultados de Supressão Tumoral em Estudos com Animais
Quando o tratamento foi injetado nos tumores, os macrófagos rapidamente absorveram as nanopartículas e começaram a produzir proteínas que identificam as células cancerígenas. Simultaneamente, a sinalização imunológica foi ativada. Os “CAR-macrófagos aprimorados” resultantes demonstraram uma capacidade de combate ao câncer muito mais forte e estimularam as células imunes circundantes, levando a uma resposta anticâncer poderosa.
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de câncer de pele), o crescimento tumoral foi significativamente reduzido. Os pesquisadores também encontraram evidências de que a resposta imune poderia se estender além do tumor tratado, sugerindo potencial para uma proteção imunológica mais ampla no corpo.
Uma Nova Direção para a Imunoterapia do Câncer
O Professor Ji-Ho Park afirmou: “Este estudo apresenta um novo conceito de terapia celular imune que gera células imunes anticâncer diretamente dentro do corpo do paciente.” Ele acrescentou que “é particularmente significativo, pois supera simultaneamente as principais limitações das terapias atuais de CAR-macrófagos — eficiência na entrega e o ambiente imunossupressor do tumor.”
Detalhes do Estudo e Financiamento
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Engenharia Bio e Cerebral da KAIST, como primeiro autor. Os resultados foram publicados em 18 de novembro na ACS Nano, uma revista internacional focada em nanotecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Pesquisador de Carreira Intermediária da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
