Cientistas reconstruíram, pela primeira vez, genomas antigos do vírus betaherpes humano 6A e 6B (HHV-6A/B) utilizando DNA de restos humanos arqueológicos com mais de 2.000 anos. A pesquisa, liderada por equipes da Universidade de Viena e da Universidade de Tartu (Estônia) e publicada na Science Advances, revela que esses vírus estão intimamente relacionados aos humanos desde pelo menos a Idade do Ferro. As descobertas confirmam uma longa relação evolutiva e indicam que uma das cepas, a HHV-6A, parece ter perdido a capacidade de se integrar ao DNA humano no início de sua história.
A HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças até os dois anos e é mais conhecida por causar a roseola infantum — também chamada de “sexta doença” — que é a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Junto com sua parenta próxima, a HHV-6A, faz parte de um grupo amplo de herpesvírus que geralmente causam uma infecção leve no início antes de permanecerem dormentes no corpo ao longo da vida.
O que distingue esses vírus é sua capacidade incomum de inserir seu material genético nos cromossomos humanos. Isso permite que o vírus fique inativo por longos períodos e, em casos raros, seja transmitido de pai para filho como parte do genoma humano. Atualmente, cerca de um por cento das pessoas carrega essas cópias virais herdadas. Embora os cientistas suspeitassem há muito tempo que essas integrações ocorreram no passado remoto, até agora faltavam evidências genéticas diretas.
Busca por DNA Viral em Restos Humanos Antigos
Para descobrir essas evidências, uma equipe internacional liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu (Estônia), em colaboração com pesquisadores da Universidade de Cambridge e do University College London, analisou quase 4.000 amostras esqueléticas humanas de locais arqueológicos em toda a Europa. A partir desse grande conjunto de dados, a equipe conseguiu identificar e reconstruir onze genomas antigos de herpesvírus.
O genoma mais antigo foi encontrado em uma jovem que viveu na Itália da Idade do Ferro (1100-600 a.C.). Outras amostras abrangeram uma ampla gama de locais e períodos. Tanto a HHV-6A quanto a HHV-6B foram detectadas em restos medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto a HHV-6B também foi encontrada em amostras antigas da Itália e da Rússia histórica. Vários indivíduos da Inglaterra apresentaram formas hereditárias da HHV-6B, estabelecendo-os como os casos mais antigos conhecidos de herpesvírus humanos integrados ao cromossomo. O sítio belga de Sint-Truiden destacou-se, revelando o maior número de casos e evidências de que ambas as espécies virais circulavam dentro da mesma comunidade.
“Enquanto a HHV-6 infecta quase 90% da população humana em algum momento da vida, apenas cerca de 1% carrega o vírus, que foi herdado de seus pais, em todas as células do corpo. Esses 1% de casos são os que temos mais chances de identificar usando DNA antigo, tornando a busca por sequências virais bastante difícil”, disse a pesquisadora principal do estudo, Meriam Guellil, do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena. “Com base em nossos dados, a evolução dos vírus agora pode ser rastreada por mais de 2.500 anos na Europa, usando genomas de nos séculos 8 a 6 a.C. até os dias atuais.”
Integrações Virais que Duraram Milênios
Ao reconstruir esses genomas antigos, os pesquisadores puderam localizar onde os vírus se integraram aos cromossomos humanos. Ao comparar com dados genéticos modernos, os resultados mostraram que algumas integrações virais ocorreram milhares de anos atrás e foram passadas por muitas gerações.
A análise também revelou que HHV-6A e HHV-6B seguiram trajetórias evolutivas diferentes. Um dos dois vírus, a HHV-6A, parece ter perdido sua habilidade de se integrar ao DNA humano com o tempo, sugerindo que sua interação com os hospedeiros humanos mudou à medida que ambos evoluíram juntos.
Vínculos entre Saúde Moderna e Antigas Origens
“Carregar uma cópia da HHV-6B em seu genoma foi associado à angina e doenças cardíacas”, afirma Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética, Universidade de Cambridge). “Sabemos que essas formas herdadas da HHV-6A e B são mais comuns no Reino Unido hoje em comparação com o restante da Europa, e esta é a primeira evidência de portadores antigos da Grã-Bretanha.”
Uma Nova Perspectiva sobre a Coevolução entre Vírus e Humanos
A descoberta dos genomas antigos da HHV-6 fornece a primeira prova genética com datação da coevolução a longo prazo entre vírus e humanos no nível do DNA. Também ressalta como o DNA antigo pode iluminar a profunda história de doenças infecciosas, mostrando como infecções infantis de curta duração podem, eventualmente, se tornar parte do genoma humano.
Embora a HHV-6A e a HHV-6B tenham sido identificadas apenas na década de 1980, esta pesquisa rastreia sua presença até a Idade do Ferro. “Dados genéticos modernos sugeriram que a HHV-6 pode ter evoluído junto com os humanos desde nossa migração da África”, diz Guellil. “Esses genomas antigos agora fornecem a primeira prova concreta de sua presença no profundo passado humano.”
