Crescendo em Concord, Carolina do Norte, próximo a Charlotte, Jacob Palmer se destacou como um estudante exemplar. “Eu era um bom aluno,” comentou em uma entrevista à Fortune. “No ensino médio, participei de diversos extracurriculares, liderança estudantil, fiz bastante trabalho de oratória. Tinha um monte de amigos.” Contudo, algo mudou durante a pandemia. “A escola era drasticamente diferente com as aulas online e as chamadas de Zoom. Era algo meio intangível.” Ele percebeu rapidamente que a faculdade online “não funcionava para mim. Eu a odiava.”
Palmer comentou que, em vez de permanecer na faculdade, decidiu explorar outras opções, incluindo um período em um armazém da FedEx por alguns meses, além de passar um tempo com seus avós em uma zona rural na Virgínia, onde trabalhou em uma fábrica.
Ao voltar para casa, necessitando de um emprego, sua mãe estava instalando uma banheira de hidromassagem e mencionou que o eletricista que estava trabalhando era “super apaixonado e adorava o que fazia.” Palmer se interessou e calculou que o eletricista tinha cerca de 29 anos na época, e gostou de saber que ele trabalhava por conta própria. “Sempre tive um interesse geral em trabalhar com as mãos, consertar e criar coisas, além de uma noção básica de teoria elétrica adquirida nas aulas de Física Avançada.” Logo ele começou como aprendiz em tempo integral em uma pequena empresa de contratação em Charlotte, ganhando inicialmente $15 por hora e subindo na hierarquia.
Ele não estava sozinho. A microgeração à qual Palmer pertence abandonou a faculdade em grande número durante a pandemia, contribuindo com 42% de uma queda geral de 15% na matrícula de graduação entre o outono de 2010 e o de 2021, segundo os dados do National Center for Education Statistics (NCES). Especialistas preveem que o ensino superior pode ter atingido seu auge, sugerindo um “despenho demográfico” desde 2007, quando os americanos começaram a ter menos filhos em decorrência da Grande Recessão, e as taxas de natalidade não se recuperaram desde então, conforme os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Palmer fez parte de um movimento que decidiu experimentar algo diferente da faculdade.
“Passei alguns anos apenas desatando cabos elétricos e fazendo o trabalho braçal,” ele afirmou, acumulando horas em direção à obtenção de sua licença elétrica. E mesmo não tendo se tornado um estudante universitário, ainda assim se dedicou aos estudos, pois precisava passar no exame de licenciamento, que vai acontecer em janeiro de 2024. Apenas um mês depois, aos 21 anos, ele inaugurou seu próprio negócio, Palmer Electrical. No final desse ano, com base nos relatórios financeiros que a Fortune analisou, ele teve uma receita bruta de quase $90.000. Esse valor quase dobrou para $175.000 em 2025 e ele afirmou que “pensar em $250.000 é uma boa meta para 2026, mas meu foco principal ainda é continuar aprendendo e criando novas oportunidades.”
“Sou uma operação de um homem só com um caminhão,” explicou Palmer, acrescentando que começou realizando trabalhos para amigos, familiares e “na vizinhança.” Logo, referências boca a boca começaram a surgir. Mas o que realmente se destacou? Ele tem 23 anos, está livre de dívidas e é totalmente independente. “Não devo nada a ninguém,” disse ele, contrastando sua situação com a de seus colegas que vão para a faculdade, sobrecarregados de empréstimos e incertezas profissionais.
Uma tendência mais ampla: a ascensão da ambição nas profissões informais
A história de Palmer não é uma exceção, disse Marlo Loria, Diretora de Educação Profissional e Técnica e Parcerias Inovadoras nas Escolas Públicas de Mesa, Arizona — um distrito na vanguarda da mudança na percepção sobre as profissões. “Na minha escola, temos estudantes muito mais interessados nas profissões em comparação ao que algumas estatísticas nacionais estão indicando,” Loria explicou à Fortune. Embora a faculdade ainda seja um foco, ela observou uma mudança distinta: “A coisa mais difícil é que todos pensam que faculdade é sinônimo de um diploma de bacharel, certo?” Loria questionou. “A faculdade é apenas um veículo para obter treinamento e habilidades para qualquer carreira que você deseja, e isso pode levar um ano, pode levar seis semanas, pode levar quatro anos.”
Jobber, um fornecedor de software com 14 anos de atuação que ajudou mais de 300.000 pessoas a iniciar, construir e expandir seus negócios de serviços domiciliares, produz um “Relatório sobre Profissões Informais” anualmente. A edição de 2025 destacou como uma carreira nas profissões informais pode ser uma alternativa viável à faculdade para empreendedores como Palmer. O relatório entrevistou mais de 1.000 membros da Geração Z com idades entre 18 e 20 anos e mais de 1.300 pais com filhos em idade escolar e universitária, e constatou que a Geração Z e seus pais estão reconsiderando a faculdade à medida que os custos crescem, a interrupção provocada pela IA e a insegurança no emprego colocam as profissões informais em evidência, embora o estigma e a orientação ultrapassada nas escolas ainda representem um obstáculo.
Loria contou à Fortune que seu distrito e outros em todo o país estão adotando modelos de academias que misturam ensino superior, profissões e caminhos diretos de carreira, oferecendo aos estudantes opções além do tradicional caminho universitário de quatro anos. “Nossa juventude quer saber o porquê. Por que eu preciso ir para a faculdade? Por que quero contrair dívidas? Por que quero fazer essas coisas?” Ela disse que a resposta que costumava ouvir—porque eu disse que sim—não está mais colando, e como educadora e administradora, ela passou a entender “a realidade” da dominância das redes sociais: “eles têm acesso a todas as informações na ponta dos dedos.” Sua abordagem é usar uma carreira como “cenoura” para guiar os alunos em suas opções pós-secundárias.
O campo de Palmer é de especial interesse para os estudantes de Loria, ela acrescentou. “Os eletricistas estão realmente em alta no momento, especialmente no Arizona,” disse ela, citando o aumento na construção de centros de dados que estão mudando a economia regional. Ela mencionou que esse crescimento tem um efeito transversal nas diversas áreas. “Para apoiar a IA, você precisa de eletricistas e trabalhadores da construção para erguer os centros de dados… Temos Google e Apple e Meta construindo grandes centros de dados multifacetados aqui, mas eles afirmam que a única coisa que vai restringir esse crescimento é nossa falta de acesso a trabalhadores da construção.”
A Jobber menciona prognósticos sobre a demanda por profissões informais provenientes do Bureau de Estatísticas Laborais dos EUA que corroboram o argumento de Loria. De 2023 a 2033, as projeções indicam que a demanda por profissões informais deverá crescer muito mais rápido do que a média de 4% para todas as ocupações, com eletricistas (11%), encanadores (6%) e técnicos de HVAC (9%) entre os papéis mais solicitados e difíceis de preencher. Enquanto isso, o custo da faculdade triplicou nos últimos 30 anos, com dados do CollegeBoard mostrando que as despesas de matrícula e taxas custam, em média, $11.610 por ano em instituições públicas para residentes e $30.780 para graduandos de fora do estado. Os custos das escolas de ofícios variam, mas raramente ultrapassam $15.000 para um programa completo.
YouTuber das profissões informais
No sul da Califórnia, o técnico de HVAC de 20 anos Itzcoatl Aguilar está apenas começando. Educado em casa, ele começou a trabalhar nas profissões aos 16 anos e agora viaja para locais de trabalho em torno de Los Angeles, Orange County e Inland Empire, conforme compartilhou com a Fortune. Às vezes, ele trabalha até 12 horas por dia. Recentemente, mudou-se para uma nova empresa onde seu chefe o orienta ativamente, e ele espera que em mais um ou dois anos possa se tornar seu próprio patrão. Assim como Palmer, ele está investindo cuidadosamente em uma van de trabalho e em ferramentas, além de priorizar a obtenção de sua licença.
Enquanto alguns de seus colegas do ensino médio se matricularam na faculdade, ele viu mais valor em entrar no mercado de trabalho diretamente. “Ter que estar em uma carreira que pessoalmente precisaria de quatro anos de dedicação, sem a certeza de que meu diploma vai… garantir um emprego, isso não era algo que eu queria fazer,” afirmou. Aguilar comentou que ainda não recebeu seu primeiro pagamento no novo emprego, então não consegue dar números sobre a receita, e estava ganhando aproximadamente o salário mínimo antes, mas ainda estava morando com sua mãe e duas irmãs (ele é o mais novo de oito irmãos). Ele disse que estava confortável vivendo em casa “porque isso realmente me dá uma vantagem financeira e servindo, ajudando com o aluguel e [outros gastos].”
Ele também está gerando uma receita adicional com seu canal no YouTube, “EwokDoesHVAC,” que começou há sete meses. “Fui muito inspirado por outros canais de HVAC,” disse ele, acrescentando que existe uma quantidade surpreendente deles. Ele descobriu esses canais depois de começar a trabalhar com HVAC. “Eu estava muito dedicado ao HVAC, então fiz muitas pesquisas… pesquisei bastante no YouTube.” Ele cresceu até mais de 34.000 inscritos, mas nunca teve mais visualizações longas do que seu primeiro vídeo, que o identificava no título como “técnico de HVAC de 18 anos.” Ele estimou que esse vídeo gerou 450.000 visualizações (próximo: teve 418.000 visualizações no momento da publicação). Seus vídeos mais recentes têm uma média de cerca de 10.000 visualizações cada.
Aguilar acrescentou que “sempre quis ser um YouTuber,” relembrando-se de gravar vídeos na escola primária e no ensino médio, “literalmente dentro do carro gravando, só comendo um muffin, conversando, contando o que aconteceu na escola, como alguém caiu de uma escada.” Ele disse que estava “vendo todos os YouTubers, então meio que queria isso.” Afinal, ele nasceu em 2005, o mesmo ano em que o YouTube foi criado. Quando perguntado se é cansativo trabalhar em dois empregos — HVAC e seu projeto paralelo — ele disse que as vendas tradicionais são “muito cansativas.” Tentar realizar uma venda com uma pessoa real é bem mais difícil do que se expor na frente da câmera, afirmando que “na câmera, você pode desligá-la.”
Ser seu próprio chefe
As redes sociais, observou Loria, aceleraram o interesse por caminhos alternativos de carreira entre os jovens da Geração Z que ela orienta. “Eles veem coisas nas redes sociais, influenciadores, por exemplo, que estão ganhando muito dinheiro, e pensam: ‘Bem, eu quero isso.’” Influenciadores famosos das profissões incluem “O Encanador Especialista” Roger Wakefield, que não é da Geração Z, e Lexia “Lex the Electrician” Czumak-Abreu, que definitivamente é.
Loria afirmou que utiliza esse apelo das redes sociais para projetar uma visão de empreendedorismo, aconselhando os alunos a “aprenderem uma habilidade, um ofício, obterem suas licenças, mas também fazer algumas aulas sobre como ser um empresário, porque talvez um dia você queira administrar sua própria empresa elétrica ou de encanamento.” Ela disse que em sua comunidade falam sobre “bilionários das profissões informais. Eles são aquelas pessoas que têm barcos bonitos e três casas.” Realisticamente, continuou ela, essas pessoas não são realmente tão ricas, mas são um exemplo aspiracional. O banco de investimentos suíço UBS chama esses indivíduos de “milionários do dia a dia,” comentando sobre a notável taxa de crescimento no segmento da população com riqueza de sete dígitos.
Palmer disse à Fortune que ele já alcançou a maioria de seus objetivos profissionais iniciais, incluindo ser seu próprio chefe, e, após sua mãe se mudar para a Flórida em junho de 2025, passou a viver com sua namorada. O próximo passo, afirmou, é que o YouTube vem ocupando mais de sua atenção recentemente. “Dependendo de como o próximo ano se desenrolar no YouTube para Palmer Electrical, isso pode ser uma parte muito significativa do meu futuro, criação de conteúdo.” Ele acrescentou: “Odeio a palavra ‘influenciador,’ mas, você sabe, influenciador elétrico?”
Não se trata de vaidade, ele esclareceu: é mais uma fonte de receita. Ele estimou que começou a gerar aproximadamente $450 por mês com a publicidade do YouTube em seus vídeos, e aumentou esse valor para $1.300 em um ano. “Jacob do ensino fundamental estaria enlouquecendo agora,” acrescentou. “Ele não saberia o que fazer consigo mesmo.” A página de YouTube de Palmer mostra uma trajetória bastante diferente à de Aguilar, já que ele começou com menos de 1.000 visualizações em seu primeiro vídeo mas cresceu até 88.000 em um vídeo de sucesso no verão de 2025.
Ele ficou animado ao notar que seu negócio cresceu a ponto de poder alugar um novo Tesla Model Y (com a marca PLMR), o que “representa a realização de mais um sonho.” É um dos poucos riscos empreendedores que ele aceitou, reconheceu, mas acredita que pode fazer isto valer a pena com trabalho árduo. Também teve um vídeo de sucesso no YouTube (11.000 visualizações) a partir do novo carro.
Palmer prevê um tempo em que, assim como Aguilar, o YouTube e a criação de conteúdo ocuparão uma parte maior de sua renda e tempo, o que ajudará a equilibrar o fato inconveniente de quão arduamente ele trabalha. Ele só teve uma semana de “verdadeira férias” no último ano. Ele menciona que está maximizando seus fins de semana, por exemplo, indo à praia ou realizando viagens de trabalho para conferências em diferentes partes do estado. Palmer comentou que é membro da North Carolina Electrical Inspectors Association. Esse é o lado negativo de ser seu próprio chefe, acrescentou: “Se eu parar, os cheques param.”
