Os tumores no corpo humano contêm células imunes chamadas macrófagos, que são naturalmente aptos a atacar o câncer. No entanto, os tumores inibem essas células, impedindo que desempenhem seu papel de combate ao câncer. Pesquisadores da KAIST desenvolveram recentemente uma nova estratégia terapêutica que contorna essa supressão, transformando as células imunes já presentes nos tumores em tratamentos anticâncer ativos.
A KAIST (Presidida por Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park, do Departamento de Engenharia Bio e Neural, criou uma terapia que atua diretamente dentro dos tumores. Quando o tratamento é injetado em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem o medicamento. Essas células, então, produzem proteínas CAR (um dispositivo de reconhecimento de câncer) por conta própria e se transformam em células imunes direcionadas ao câncer, conhecidas como “CAR-macrófagos”.
Desafios no Tratamento de Tumores Sólidos
Os tumores sólidos — como os de estômago, pulmão e fígado — formam massas densamente compactadas que dificultam a entrada ou o funcionamento das células imunes. Essa estrutura densa limita a eficácia de muitas terapias de câncer baseadas em imunidade, mesmo quando essas terapias são eficazes contra outros tipos de câncer.
Os CAR-macrófagos têm atraído atenção recente como uma prometedora imunoterapia de próxima geração. Ao contrário de algumas células imunes, os macrófagos podem engolfar diretamente as células cancerosas. Eles também ativam células imunes próximas, fortalecendo a resposta anticâncer geral.
Limitações das Terapias CAR-Macrófagas Existentes
Apesar de seu potencial, as terapias atuais com CAR-macrófagas enfrentam importantes obstáculos. Elas requerem a coleta de células imunes do sangue de um paciente, que são cultivadas em laboratório e modificadas geneticamente antes de serem reinseridas no corpo. Esse processo é caro, demorado e difícil de aplicar de forma ampla nas clínicas.
Para superar esses desafios, a equipe da KAIST focou nos macrófagos associados ao tumor que se acumulam naturalmente ao redor dos tumores.
Reprogramação de Células Imunes Dentro do Corpo
Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar células imunes sem removê-las do corpo. Eles projetaram nanopartículas lipídicas que são facilmente absorvidas pelos macrófagos. Essas partículas transportam tanto o mRNA que codifica informações de reconhecimento do câncer quanto um composto estimulante do sistema imunológico que ativa a atividade imune.
Como resultado, CAR-macrófagos foram gerados por “transformar diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias celulares anticâncer dentro do corpo.”
Quando injetado nos tumores, o agente terapêutico foi rapidamente absorvido pelos macrófagos. As células começaram a produzir proteínas que reconhecem o câncer enquanto as vias de sinalização imune eram ativadas ao mesmo tempo. Os “CAR-macrófagos aprimorados” formados mostraram uma atividade de combate ao câncer muito mais forte e estimularam as células imunes circundantes, resultando em uma resposta anticâncer poderosa.
Resultados Promissores em Estudos em Animais
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de câncer de pele), o crescimento tumoral foi significativamente reduzido. Os achados também mostraram que a resposta imune poderia se estender além do tumor injetado, sugerindo o potencial para uma proteção imunológica mais ampla e sistêmica.
O Professor Ji-Ho Park afirmou: “Este estudo apresenta um novo conceito de terapia celular imune que gera células imunes anticâncer diretamente dentro do corpo do paciente,” acrescentando que “é particularmente significativo por superar simultaneamente as principais limitações das terapias CAR-macrófagas existentes — a eficiência na entrega e o ambiente tumoral imunossupressor.”
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Engenharia Bio e Neural da KAIST como primeiro autor. A pesquisa foi publicada na ACS Nano, uma revista internacional focada em nanotecnologia.
Este trabalho foi apoiado pelo Programa de Pesquisador de Meio de Carreira da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
