Após a infecção pelo SARS-CoV-2, até 10% das pessoas na Alemanha desenvolvem a Síndrome do COVID Longo. Os sintomas podem incluir fadiga persistente, dificuldades de concentração, problemas respiratórios e distúrbios neurológicos, e podem durar meses ou até anos. A condição não se manifesta da mesma forma em todos os pacientes, tornando-a especialmente desafiadora para entender e tratar.
“O COVID Longo é uma doença extremamente complexa com várias manifestações”, diz o Prof. Yang Li, chefe do departamento de “Biologia Computacional para Medicina Individualizada” e diretor do CiiM. “Como e até que ponto o COVID Longo se desenvolve ainda é em grande parte desconhecido. Figurativamente falando, estamos, infelizmente, apenas observando um quebra-cabeça extremamente incompleto.”
Investigando Células Imunes em Pacientes com COVID Longo
Para descobrir mais sobre o que impulsiona o COVID Longo, uma equipe de pesquisa liderada por Yang Li colaborou com colegas, incluindo o Prof. Thomas Illig (MHH) e o Prof. Jie Sun (Universidade da Virgínia, EUA), além de outros colaboradores. O objetivo era identificar mecanismos biológicos que pudessem explicar por que os sintomas persistem.
A equipe focou em células imunes coletadas de pacientes com COVID Longo, utilizando amostras armazenadas no biobanco central da MHH. “Examinamos as células usando uma abordagem conhecida como multiômica de célula única. Isso nos permitiu registrar o estado das moléculas dentro de uma célula e obter insights sobre suas relações celulares”, explica a Dra. Saumya Kumar, uma cientista do CiiM e primeira autora do estudo.
Além disso, os pesquisadores mediram os níveis de citocinas no plasma sanguíneo. Essas moléculas atuam como substâncias sinalizadoras no sistema imunológico e frequentemente estão ligadas à inflamação. “A abordagem central e inovadora do nosso estudo é classificar os dados dos pacientes de acordo com a gravidade da doença COVID-19 original”, afirma Yang Li. “Essa abordagem nos permitiu capturar as diferenças moleculares associadas na resposta imune entre os pacientes. Somente assim, características moleculares claras subjacentes aos sintomas crônicos do COVID Longo puderam ser identificadas.”
Estado Chave das Células Imunes Relacionado aos Sintomas do COVID Longo
Os pesquisadores investigaram como as células imunes mudam em nível molecular ao longo do tempo e se marcadores específicos estão ligados a sintomas como fadiga ou dificuldades respiratórias. A análise de dados em grande escala indicou um estado molecular distinto em um tipo de célula branca do sangue conhecida como monócitos CD14+, que desempenham um papel essencial na defesa imunológica.
“Com a ajuda da análise de célula única, conseguimos nos aprofundar nessas células. Isso revelou que monócitos com um estado molecular específico (ou seja, perfil molecular), que chamamos de ‘LC-Mo’, eram particularmente predominantes em pacientes com COVID Longo que haviam apresentado doença COVID-19 leve a moderada”, diz Saumya Kumar. “Além disso, o LC-Mo correlacionou-se com a gravidade da fadiga e dos sintomas respiratórios e estava associado a níveis elevados de citocinas no plasma sanguíneo, que são indicadores de processos inflamatórios no corpo.”
Uma Nova Dica no Quebra-Cabeça do COVID Longo
A identificação do LC-Mo fornece uma nova pista importante para entender o COVID Longo. Embora os pesquisadores ainda não tenham determinado exatamente como esse estado celular imune contribui para a condição, isso abre portas para estudos futuros focados em fatores de risco genéticos e abordagens de tratamento personalizadas.
“Seu exato papel na patogênese do COVID Longo ainda precisa ser determinado, mas oferece pontos de partida empolgantes para estudos futuros, por exemplo, em relação a fatores de risco genéticos ou medicina individualizada”, afirma Yang Li. “Se conseguirmos compreender melhor os antecedentes do desenvolvimento do COVID Longo, isso também nos ajudará a entender melhor o desenvolvimento de possíveis consequências tardias ou de longo prazo de outras doenças infecciosas.”
A pesquisa foi financiada por uma Subvenção Inicial do ERC (ModVaccine), pela Rede de Pesquisa COVID-19 da Baixa Saxônia (COFONI) e pelo Centro de IA & Métodos Causais em Medicina da Baixa Saxônia (CAIMed), ambos apoiados pelo Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxônia (MWK), bem como pelo Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço (BMFTR).
